Hace aproximadamente una década, Tim Cook viajó a Múnich para ver BMW.
El director ejecutivo de Apple pasó varios días recorriendo sus fábricas y estudios de diseño, según dos personas con conocimiento del viaje.
Cook sorprendió a un alto ejecutivo de BMW al decir que el fabricante del iPhone podría, de hecho, dedicarse a replicar la capacidad de ingeniería y producción del fabricante de automóviles.
Él estaba equivocado.
El martes, Apple anunció a su personal que abandonaría un esfuerzo de años para desarrollar un vehículo eléctrico que pudiera competir con empresas como Tesla y, en cambio, cambiaría su financiación de investigación hacia la construcción de inteligencia artificial.
La decisión de acabar con el proyecto del automóvil, conocido internamente con el nombre en clave «Proyecto Titán», ha sido vista como un voto en contra del estado de la industria de los vehículos eléctricos en su conjunto.
«El estado natural de una empresa automovilística está muerto», dijo el jefe de Tesla, Elon Musk, en su plataforma de redes sociales X, en respuesta a la noticia.
El crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos (tanto de empresas emergentes como de actores establecidos) se está desacelerando en todo el mundo a medida que los consumidores del mercado masivo siguen desanimados por sus precios más altos y los compromisos percibidos con la carga.
Si bien las ventas siguen aumentando en todo el mundo, la participación de mercado de los vehículos a batería aumentó 2,8 puntos porcentuales hasta el 15,8 por ciento el año pasado, en comparación con un aumento de 4,7 puntos porcentuales durante 2022, según datos de EV-Volumes, mientras que en algunas regiones como la cuota de mercado del Reino Unido disminuyó.
Incluso Apple, que se ha cultivado como una marca de lujo que también fabrica productos imprescindibles para millones de personas en todo el mundo, puede haber tenido dificultades para entrar en este mercado. El automóvil de Apple habría costado unos 100.000 dólares, aunque no alcanzaría los amplios márgenes de beneficio que la empresa disfruta de las ventas de iPhones.
Tesla sigue siendo la única empresa nueva que ha logrado un gran avance en la venta de vehículos eléctricos, ya que decenas de empresas emergentes bien intencionadas se quedaron en el camino. Incluso la china BYD, que ha superado a Tesla en ventas de vehículos eléctricos, tenía un legado en la fabricación de automóviles con motor. Luego, la semana pasada, las empresas emergentes Rivian y Lucid Motors también anunciaron resultados mediocres, lo que hizo caer sus acciones.
«Dada la paliza que acaban de recibir Lucid y Rivian, no es sorprendente», dijo Brian Mulberry de Zacks Investment Management. Los consumidores, dijo Mulberry, estaban votando con sus billeteras y las ventas en todo el mercado de vehículos eléctricos se estaban desacelerando considerablemente.
No obstante, la industria espera que los vehículos eléctricos se vuelvan dominantes con el tiempo a medida que los gobiernos presionen para descarbonizar el transporte por carretera. Apple había estado apostando por ese futuro, siendo uno de los pocos elementos del proyecto automovilístico de la compañía que había reconocido públicamente sus intentos de dominar la tecnología de conducción autónoma.
En 2021, Cook calificó la autonomía como “una tecnología central, en mi opinión”, y agregó: “Si das un paso atrás, el automóvil, en muchos sentidos, es un robot. Un coche autónomo es un robot. Por eso, hay muchas cosas que puedes hacer con autonomía. Y veremos qué hace Apple”.
Sin embargo, al igual que los vehículos eléctricos, los vehículos autónomos han sufrido una revisión de la realidad tras años de inversión y publicidad.
General Motors redujo los planes para su unidad Cruise sin conductor el año pasado luego de un accidente mientras realizaba pruebas en vías públicas, mientras que Ford abandonó la tecnología por completo para centrarse en sistemas de asistencia al conductor que costarán menos pero que se pueden implementar antes.
Pocos parecen estar cerca de resolver los problemas tecnológicos que rodean a los vehículos autónomos. Waymo ha implementado un servicio en vivo de pago para el cliente, mientras que muchos de los otros nuevos participantes han cambiado su enfoque hacia aplicaciones de nicho, como vehículos comerciales, o han sido adquiridos.
La decisión de abandonar la fabricación de automóviles también se produce en un momento en que Apple se ha quedado rezagada en el lanzamiento de IA generativa: software que puede producir texto, imágenes y códigos en segundos. Rivales como OpenAI, Microsoft y Google se encuentran entre los que han hecho anuncios llamativos en las últimas semanas sobre esta tecnología. El lanzamiento este mes de Apple de su Vision Pro, un casco de “realidad mixta”, es otra apuesta al crecimiento futuro.
A medida que los competidores lanzan teléfonos inteligentes con nuevas capacidades de inteligencia artificial, los inversores están impacientes por que Apple revele parte de su propio trabajo en este espacio, algo que Cook ha prometido hacer este año.
La compañía californiana ha dicho que sus esfuerzos de investigación y desarrollo se centran en gran medida en la IA, mientras se apresura a llevar nuevos productos a sus dispositivos impulsados por sus propios grandes modelos de lenguaje y silicio.
«Hay objetos nuevos y brillantes para los titanes de la tecnología que intentan obtener una ventaja competitiva que genere una valoración más alta, y eso es la IA», dijo David Wagner de Aptus Capital Advisors.
Apple comenzó a desarrollar el Proyecto Titán hace aproximadamente una década. En 2017, la empresa obtuvo una licencia para probar coches autónomos en California. Poco después, la empresa contrató a Doug Field, ex vicepresidente de ingeniería de Tesla. En junio de 2019 adquirió la startup de conducción autónoma Drive.ai.
Unos meses antes, en enero de 2019, Apple recortó una quinta parte de los 200 empleados que trabajaban en el proyecto. En 2021, Ford robó furtivamente a Field. Casi al mismo tiempo, Apple se acercó a Nissan y Hyundai para colaborar en el proyecto, informó el Financial Times, aprovechando potencialmente el conocimiento de fabricación de los fabricantes de automóviles. Las conversaciones no duraron mucho.
«Si bien creemos que la iniciativa del automóvil probablemente ofreció la mayor ventaja a largo plazo para [Apple’s] trayectoria de ingresos, también era probable que erosionara los márgenes”, escribió Angelo Zino de CFRA Research.
«Aun así, consideramos que la iniciativa del automóvil era más bien una oportunidad de ‘un pastel en el cielo'», añadió. «Es poco probable que los inversores vean que esto tiene implicaciones importantes para el precio de las acciones, ya que no se modeló según nuestras (y la mayoría) expectativas a largo plazo».
Las acciones de Apple apenas se movieron en las primeras operaciones de Nueva York el miércoles, manteniéndose estables en 181,84 dólares.