Nadie puede negar que Andrew Bailey tuvo una primera semana difícil como gobernador del Banco de Inglaterra. Nombrado en diciembre de 2019, asumió el cargo el 16 de marzo del año siguiente para enfrentar de inmediato la explosión de casos de coronavirus, una crisis de la libra esterlina y el gobierno del Reino Unido avanzando hacia el bloqueo.
Al tomar medidas drásticas para sofocar las dificultades inmediatas, Bailey recibió elogios por dirigir la economía con éxito durante los primeros días más oscuros de Covid-19, mientras se mantenía resuelto y tranquilo. Casi dos años y medio después, los aplausos se han convertido en protestas y el gobernador está recibiendo críticas por el peligroso estado de la economía del Reino Unido.
En los últimos 10 días, la inflación se ha movido a territorio de dos dígitos por primera vez en 40 años, alcanzando el 10,1 por ciento en julio, cinco veces el objetivo de inflación del 2 por ciento del BoE. Los rápidos aumentos de precios se producen en un momento en que la economía del Reino Unido ha comenzado a contraerse y el banco central espera que comience una recesión total en otoño y dure más de un año. Los salarios reales cayeron a su tasa más fuerte registrada en el segundo trimestre de 2022 y la confianza del consumidor está en su nivel más bajo en casi 50 años.
Sin un gobierno que funcione, la crisis económica está llegando al BoE. Los periódicos sensacionalistas se han vuelto contra Bailey, de 63 años, nacido en Leicester, quien ocupó una serie de papeles más jóvenes en el Banco entre 1985 y 2011. Ha sido descrito como la “tabla de Inglaterra” y el “banquero que se está quedando sin crédito”, mientras que los políticos ven a un hombre que está deprimido y merece otra patada.
Liz Truss, la principal candidata para ser la próxima primera ministra, ha pedido una revisión del BoE y su mandato, mientras que sus aliados culpan directamente a Bailey. Kwasi Kwarteng, el secretario comercial y favorito para convertirse en el próximo canciller si Truss gana, le dijo a la BBC este mes que con una inflación de dos dígitos, “tenemos que ver qué salió mal”.
Los aliados de Truss incluso han reformulado negativamente el estilo a veces lúgubre de Bailey. Si bien Bailey siempre se ha deleitado con su apodo de «tortuga sexy», manteniendo una tortuga tejida que se sienta en su escritorio, su equipo ha dejado saber que creen que Bailey es «distante». Con tanto fuego entrante, Bailey ha tenido que declarar públicamente que tiene la intención de terminar el resto de su mandato de ocho años como gobernador.
En medio de la agitación y los terribles datos económicos, el BoE se ha mantenido en silencio. Los relatos de aquellos que se han reunido recientemente con altos funcionarios dicen que hay mucha frustración en Threadneedle Street, en parte porque las circunstancias son muy difíciles y en parte porque no sienten que merecen críticas.
En cuanto a la economía, por ejemplo, el BoE siente que ha sido más honesto que muchos bancos centrales al exponer qué tan mal se pondrán las cosas durante el invierno. Sin decir del todo que quería una recesión en el Reino Unido para reducir la inflación, Bailey dejó claro que el país no podía evitar el sufrimiento que se avecinaba debido en parte a los mayores costos de endeudamiento. “Reconozco el impacto significativo que esto tendrá y lo difícil que seguirá siendo el desafío del costo de vida para muchas personas en el Reino Unido. La inflación golpea más fuerte a los menos pudientes. Pero si no actuamos ahora para evitar que la inflación se vuelva persistente, las consecuencias después serán peores y requerirán mayores aumentos en las tasas de interés”, dijo.
Pero cualquier crédito que Bailey esperaba obtener hablando con franqueza se ha diluido durante el año pasado por una serie de errores que socavaron el mensaje. Esto comenzó en octubre del año pasado cuando, a pesar de los fuertes indicios sobre aumentos inminentes de las tasas de interés, el Comité de Política Monetaria no cumplió en noviembre, lo que le valió al BoE la reputación de hablar y no hacer nada.
Cuando tomó medidas sobre las tarifas, Bailey les dijo a los trabajadores que no pidieran aumentos salariales, en palabras que parecían absolver al BoE de la responsabilidad de controlar la inflación. Luego, cuando habló con los parlamentarios en una audiencia del comité parlamentario, habló sobre aumentos «apocalípticos» en los precios de los alimentos (los expertos dicen que esto fue un aparte y que el gobernador nunca tuvo la intención de aparecer en los titulares). Más recientemente, pareció desconectado cuando descartó cualquier sugerencia de que el BoE podría haber cometido errores en la política monetaria y el control de la inflación.
Estos momentos de pie en boca contrastan con los informes de personas con información privilegiada en el banco central. Dicen que está funcionando mejor con una cultura más colegiada y una mayor tolerancia a la disidencia que con Mark Carney, el predecesor inmediato de Bailey.
El personal de Bailey espera que los problemas actuales del gobernador comiencen a disminuir cuando un nuevo primer ministro conservador asuma el cargo en septiembre y el foco de la ira pública por el estado de la economía se mueva una vez más hacia el oeste a través de Londres hacia Downing Street. Es el gobierno el que tiene la responsabilidad de decidir si y cómo compensar a las personas por las facturas de energía que podrían aumentar en más del 75 por ciento en octubre. Y una vez que la inflación alcance su punto máximo, al BoE le resultará mucho más fácil prometer de manera creíble que alcanzará el objetivo de inflación del 2 por ciento.
Bailey ha enfrentado profundos problemas políticos antes como jefe de la Autoridad de Conducta Financiera y salió adelante, magullado pero erguido. El BoE espera que pueda volver a hacer el mismo truco.