Altria, el fabricante de cigarrillos Marlboro en EE. UU., está a punto de llegar a un acuerdo para comprar la empresa de cigarrillos electrónicos Njoy por al menos 2750 millones de dólares, según personas familiarizadas con el asunto.
El acuerdo le daría a Altria una segunda apuesta en el mercado de vape, cinco años después de que gastó $ 12,8 mil millones para comprar el 35 por ciento de Juul, el líder del mercado estadounidense en cigarrillos electrónicos en ese momento. Desde entonces, Altria redujo la valoración de esa inversión a solo $ 250 millones después de que Juul sufriera una serie de golpes regulatorios y legales.
El año pasado, Njoy recibió la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. para continuar vendiendo su marca de vape Ace pod con sabor a tabaco y su producto de vape desechable Njoy Daily, como parte de la revisión exhaustiva del regulador de 6.7 millones de productos de vapeo.
Por el contrario, otros productos de cigarrillos electrónicos han tenido problemas para obtener la aprobación de la agencia. Los productos de Juul fueron prohibidos el año pasado por contribuir al aumento del vapeo entre menores de edad, pero permanecen en los estantes después de que un tribunal de apelaciones de EE. UU. suspendió la decisión de la FDA y la agencia lanzó una revisión adicional.
Los actuales accionistas de Njoy podrían recibir un pago adicional de 500 millones de dólares como parte del acuerdo si se logran más hitos regulatorios, incluida la aprobación de sus productos con sabor a mentol que están siendo revisados por la agencia, según una persona familiarizada con el asunto.
El acuerdo prospectivo, informado por primera vez por The Wall Street Journal, marcaría un gran cambio para Njoy, con sede en EE. UU., que en 2017 salió de la protección por bancarrota.
Entre sus principales accionistas se encuentra Mudrick Capital Management, que en 2017 pagó unos 40 millones de dólares por una participación mayoritaria en la empresa, según una persona familiarizada con el asunto. Desde entonces, Mudrick ha vendido parcialmente la participación.
Otro inversionista es Homewood Capital, una firma de capital privado dirigida por Douglas Teitelbaum, quien se desempeñó como presidente de Njoy hasta el año pasado.
«Si [Altria] quieren saber que van a tener un [vape] producto, realmente solo hay un producto de alta calidad y súper bien hecho que puede ofrecerles la certeza de estar en el mercado”, dijo un inversionista de Njoy.
Altria se negó a comentar. Njoy no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
En septiembre, Altria finalizó un acuerdo de no competencia con Juul, pero su gerencia continúa expresando confianza en el futuro de los cigarrillos electrónicos.
“E-vapour sigue siendo la categoría libre de humo más grande en los EE. UU. y la categoría más exitosa en la transición de los fumadores estadounidenses lejos de los cigarrillos”, dijo el director ejecutivo de Altria, Billy Gifford, en una llamada de ganancias este mes.
En los tres meses hasta mediados de febrero de este año, Juul representó el 26,5 % de las ventas de cigarrillos electrónicos en EE. UU., frente al 34,3 % del año anterior, según un análisis de Cowen de los datos de NielsenIQ. Njoy representó solo el 2,7 por ciento del mercado.
Juul obtuvo nuevos fondos de dos inversionistas existentes en noviembre pasado, pero ha seguido recortando empleos para preservar el efectivo mientras busca evitar una declaración de bancarrota del Capítulo 11 discutida.
Los ejecutivos de Juul han sondeado a las compañías tabacaleras, incluidas Japan Tobacco y Philip Morris International, en los últimos meses sobre una posible inversión, venta o acuerdo de licencia, según personas informadas sobre las conversaciones que dijeron que los inversores potenciales aún desconfían de los riesgos legales y regulatorios restantes.