Los estudiantes de la Universidad Tsinghua de Beijing se reunieron el fin de semana pasado para desahogar su furia por las políticas de cero covid de China. Pero el descontento en el campus también estaba ligado a la dirección económica del país.
“Por el confinamiento[s]la economía se estancó y la situación financiera de mi familia también se deterioró”, dijo un estudiante en la protesta de Tsinghua.
“Si la situación económica es mala, puede ser difícil para mis padres pagar mis estudios en el extranjero”, agregó. “La política de Covid afectará mis elecciones futuras”.
Los jóvenes en China, que estuvieron en el centro de una ola de manifestaciones en todo el país después de que un incendio fatal en la ciudad occidental de Urumqi fuera atribuido a un cierre, enfrentan una perspectiva económica sombría. El desempleo juvenil este año alcanzó su nivel más alto registrado.
La economía en general de China se encuentra ahora en una de sus coyunturas más débiles en muchos años. Si bien las políticas de covid cero de Xi Jinping, cuyo objetivo es eliminar todas las infecciones del virus, ayudaron a aislar la economía en 2020 y principios de 2021, impusieron costos enormes este año.
Una serie de bloqueos en medio de brotes de la variante Omicron paralizó el consumo y ayudó a impulsar el crecimiento por debajo de un objetivo oficial del 5,5 por ciento que ya era el más bajo en décadas.
Uno de los impactos más claros ha sido el desempleo juvenil, que alcanzó el 20 por ciento en julio poco después del cierre de Shanghái. Ha permanecido cerca de ese nivel durante meses, en contraste con el desempleo general en 5,5 por ciento. La métrica, que el gobierno comenzó a registrar en 2018, ha aumentado considerablemente desde que rondaba el 12 por ciento antes de que ocurriera la pandemia.
“Los jóvenes son los más vulnerables en el mercado laboral porque no tienen experiencia”, dijo Larry Hu, economista jefe para China de Macquarie, quien sugirió que la alta tasa de desempleo era el resultado de una debilidad económica generalizada.
Zero-Covid “pesa mucho en el sector de los servicios y el sector de los servicios contrata a muchos jóvenes”, agregó.
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En Shanghai, muchos de los participantes más vocales en las protestas del fin de semana fueron jóvenes. Un estudiante citó específicamente la cifra de desempleo juvenil. Otros se refirieron a los ideales políticos, incluido el impacto de las medidas sobre las libertades, citando lemas de una pancarta colgada en un puente de Beijing el mes pasado.
Los impactos económicos de cero-Covid se han sentido ampliamente. En Shanghai, un cierre de dos meses en la primavera tuvo un efecto debilitante en las empresas que aún deben lidiar con medidas estrictas para reducir el virus. Estos incluyen un sistema de seguimiento y localización que plantea el riesgo diario de cuarentena para cualquier persona que entre en contacto con un caso positivo.
Para los jóvenes, esto ha llegado junto con un entorno de trabajo ya desafiante que implica muchas horas y una dura competencia. Josephine Li, que trabaja en marketing en Shanghái, dijo que comenzó a trabajar como autónoma en agosto de 2020 para liberarse un poco de la presión de su carga de trabajo.
Pero después del cierre de este año, sus ganancias se redujeron en un 30 por ciento y en agosto, la empresa en la que trabajaba canceló un contrato previsto de pleno empleo.
“He estado buscando intensamente oportunidades desde entonces, pero hasta ahora solo obtuve dos oportunidades de entrevista”, dijo.
Para otros jóvenes, las protestas han suscitado profundos cuestionamientos sobre su papel dentro de la economía. Una trabajadora tecnológica de 26 años en Shenzhen, que pidió que la llamaran Ella, se apresuró a asistir a una manifestación el martes, pero se fue poco después de ver a la policía reunida.
“No estoy sin trabajo y me preocupa ganar dinero”, dijo. “Pero siento profundamente que he sido controlado por una fuerza invisible y poderosa en los últimos años.
“No estudiamos ni trabajamos duro para convertirnos en marionetas”, agregó.
La debilidad económica continuó en todo el sector manufacturero en noviembre, según los datos del índice de gerentes de compras publicados el jueves, un día después de que el gobierno pareció hacer algunas concesiones a su enfoque de Covid, ya que las infecciones diarias continuaron llegando a las decenas de miles.
Los formuladores de políticas también están lidiando con una crisis inmobiliaria que ha estado generando ansiedad durante más de un año.
Una presencia policial en Shanghái y en otros lugares está preparada para impedir que se repitan las muestras de disidencia del fin de semana pasado, y el gobierno se comprometió a tomar medidas enérgicas contra las “fuerzas hostiles”. Pero hay advertencias de que el descontento económico, en lugar de la frustración por las políticas de Covid, podría impulsar más manifestaciones.
“Es probable que la economía de China se desplome, y el problema de la gran brecha entre ricos y pobres se volverá prominente”, dijo el estudiante de Tsinghua. “Es probable que haya un gran malestar social”.
Información adicional de Wang Xueqiao en Shanghái y Andy Lin en Hong Kong