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El grupo de telecomunicaciones Altice, muy endeudado, acordó vender una participación mayoritaria en su negocio de centros de datos a un fondo de infraestructura de Morgan Stanley mientras el multimillonario propietario franco-israelí Patrick Drahi trabaja para apuntalar las finanzas del grupo.
Morgan Stanley Infrastructure Partners adquirirá una participación del 70 por ciento en la red de 257 centros de datos en toda Francia por un valor empresarial de 764 millones de euros. Se trata de un múltiplo de alrededor de 29 veces los beneficios de la empresa en 2023 antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización de 26 millones de euros.
La venta es el primer acuerdo anunciado desde que Drahi dijo durante el verano que Altice exploraría la venta de activos además de refinanciar los próximos vencimientos de deuda del grupo. Las preocupaciones de los inversores han aumentado sobre la deuda de 60.000 millones de dólares de la compañía -gran parte de la cual se utilizó para financiar su expansión a través de adquisiciones en la última década- a medida que las tasas de interés han aumentado.
La compañía dijo que la «transacción refleja la estrategia de Altice France en torno a la gestión del balance, que incluye en particular la ejecución de un desapalancamiento inorgánico a través de una gestión proactiva de nuestra cartera de activos no esenciales».
Se espera que el acuerdo se cierre en el primer semestre de 2024 e incluirá un acuerdo de “construcción a medida” con el operador móvil francés SFR que se espera que genere alrededor de 175 millones de euros durante los próximos siete años.
Altice International, una de las tres principales empresas del grupo, pidió prestados 800 millones de euros a inversores en octubre a través de un préstamo a plazo para reembolsar bonos con vencimiento en 2025 a una tasa de 5 puntos porcentuales sobre un tipo de referencia flotante.
También se ha recurrido a bancos de inversión como Lazard, Goldman Sachs, Morgan Stanley y BNP Paribas para explorar la venta de varios activos, incluida una participación en SFR por alrededor de 3.000 millones de euros y las operaciones de Altice en República Dominicana y Portugal. Los banqueros también han especulado que Drahi podría vender la red de noticias francesa BFM y parte de su participación del 25 por ciento en BT.
«La impresión es que todo podría estar en venta», dijo un banquero en París.
El presidente de Liberty Media, John Malone, conocido como el “vaquero del cable” y cuyo uso del apalancamiento para financiar acuerdos sirvió como modelo para las propias ambiciones de Drahi, se ha vuelto crítico con el manejo de su deuda por parte del grupo.
«Estamos en un período en el que veremos dificultades muy graves en nuestra industria para las empresas que no apalancaron prudentemente», dijo Malone en una entrevista de noviembre con CNBC, señalando a Altice en particular. “Está todo tostado. . .[Drahi]»Básicamente admitimos que todo está a la venta, pero tenemos toda esta deuda en dificultades que vencerá o entrará en default si tiene convenios».
La entrada en el mercado estadounidense no le ha ido bien a Drahi: desde que en 2018 escindió Altice USA de su matriz europea, el precio de las acciones se ha desplomado un 93 por ciento y la empresa ha ido perdiendo suscriptores.
La carrera para gestionar la deuda de Altice se produce cuando uno de los ejecutivos más importantes del grupo fue arrestado durante el verano en una investigación de corrupción. El escándalo involucra al cofundador del grupo, Armando Pereira, quien fue puesto bajo arresto domiciliario en Portugal en julio, lo que asustó aún más a los inversores.
La investigación penal se centra en si el ejecutivo de 71 años trabajó con otros para manipular los procesos de adquisiciones de Altice, con acusaciones de que cientos de millones de euros parecían haber sido desviados ilícitamente. Altice ha suspendido a una serie de otros altos ejecutivos en todo el mundo a raíz de la investigación de corrupción. Pereira ha negado anteriormente haber actuado mal.