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Altice obtuvo un préstamo de margen de más de 1.000 millones de libras contra su participación en BT, en una decisión que pone de relieve el riesgo que supone el endeudamiento que ahora está ejerciendo presión sobre el enorme grupo de telecomunicaciones del multimillonario Patrick Drahi.
La participación del 24,5 por ciento del multimillonario franco-israelí en BT se construyó mediante préstamos sustanciales y financiación de derivados, lo que permitió a Altice endeudarse fuertemente contra las acciones, según personas familiarizadas con la situación y los documentos del préstamo vistos por el Financial Times.
El endeudamiento de la empresa garantizado con su posición en acciones por 3.500 millones de libras plantea dudas sobre si Drahi podrá mantener la participación en BT a largo plazo, en particular considerando que su imperio en general está luchando con deudas crecientes.
Altice se endeudó fuertemente en una época de dinero barato para expandirse desde una empresa de cable de nicho a un imperio global de telecomunicaciones que se extiende desde Estados Unidos hasta Portugal. Pero los prestamistas que extendieron más de 60.000 millones de dólares de deuda a sus tres principales unidades de negocios ahora se preparan para negociaciones de reestructuración, mientras aumentan las preocupaciones sobre el impacto tanto del aumento de las tasas de interés como de una investigación criminal sobre uno de los cofundadores de Altice.
Altice UK, el vehículo de inversión que ahora es el mayor accionista de BT, inicialmente acumuló una participación del 18 por ciento en 2021 utilizando los llamados «collars de capital financiados» de BNP Paribas, Citigroup y Morgan Stanley, según las personas familiarizadas con el acuerdo y los documentos. Esta técnica de financiación combina derivados con préstamos bancarios, lo que permite a los inversores acumular simultáneamente una participación utilizando dinero prestado y cubrir su posición ante una caída del precio de las acciones.
En enero de 2022, Altice firmó una nueva línea de crédito con los mismos tres prestamistas y Deutsche Bank, lo que le permitió pedir prestado hasta 1.500 millones de libras esterlinas contra las acciones de BT. Luego, Altice utilizó la mayor parte del préstamo a lo largo del año para deshacer parte de su financiación de collar.
Los préstamos de margen se consideran riesgosos para los prestatarios porque los prestamistas pueden exigir garantías adicionales, generalmente en forma de efectivo, si las acciones subyacentes caen en valor.
Estas llamadas de margen pueden generar más presión sobre los inversores en momentos de dificultades financieras. Los bancos también pueden confiscar las acciones y venderlas si un prestatario no paga el préstamo.
Por el contrario, los collares de acciones protegen a los inversores contra una caída del precio de las acciones, a cambio de limitar los posibles rendimientos de un aumento del precio de las acciones.
Posteriormente, Altice utilizó más financiación de collar para aumentar su participación en BT a casi el 25 por ciento en mayo de 2023, según una de las personas familiarizadas con los términos, quien agregó que desde entonces el grupo ha reembolsado una parte del préstamo de margen.
Altice, BT, BNP Paribas, Citigroup, Deutsche Bank y Morgan Stanley declinaron hacer comentarios.
Si bien Altice está experimentando presión en los mercados de deuda, los cuatro bancos que están detrás del préstamo de margen de BT no están particularmente preocupados por su exposición, según personas cercanas a los prestamistas. Esto se debe a que el préstamo está bien cubierto por el valor de las acciones de BT, una acción grande y líquida que está en el índice FTSE 100.
Drahi posee la mayoría de las acciones de Altice, aunque en el pasado firmó complicados acuerdos paralelos para compartir una parte de sus ganancias con Armando Pereira, cofundador de Altice, quien fue arrestado en Portugal como parte de una investigación por corrupción el año pasado.
Pereira ha negado haber actuado mal, mientras que Drahi dijo el año pasado que si las acusaciones contra su socio comercial de muchos años fueran ciertas, se sentiría «traicionado y engañado».
El préstamo de margen de Altice sobre BT tenía inicialmente una relación préstamo-valor del 60 por ciento (lo que significa que tenía que prometer £100 en acciones por cada £60 prestados) y un vencimiento a tres años.
Las acciones de BT han caído casi un cuarto desde que se obtuvo el préstamo, aunque se recuperaron después de que su nueva directora ejecutiva, Allison Kirkby, describiera sus planes para recuperar la situación de la compañía FTSE 100 en sus resultados anuales en mayo.
A Drahi también se le unió recientemente otro magnate de las telecomunicaciones, Carlos Slim, en el registro de accionistas de BT; en junio se reveló que el multimillonario mexicano había adquirido una participación del 3 por ciento en el grupo de telecomunicaciones del Reino Unido.
Cuando Altice UK aumentó su participación en BT a casi el 25 por ciento en mayo de 2023, el grupo de inversión en telecomunicaciones de Drahi dijo que «sigue teniendo en alta estima a la dirección y sigue apoyando plenamente su estrategia».
Reiteró que no tenía planes de presentar una oferta por el grupo de telecomunicaciones del Reino Unido, pero dijo que lo reconsideraría si un tercero anunciara una oferta.