Meses después de anunciar una reestructuración radical, el grupo tecnológico chino Alibaba está cambiando de rumbo y asumiendo otra apuesta: apostar que la inteligencia artificial impulsará el crecimiento a pesar de que su acceso a procesadores de inteligencia artificial esenciales se ve amenazado por los controles de chips de Washington.
El nuevo director ejecutivo, Eddie Yongming Wu, abandonó el jueves un importante cambio de estrategia de la empresa establecido en marzo por su predecesor Daniel Zhang, diciendo que el grupo liderado por el comercio electrónico no rompería su imperio ni escindiría su negocio en la nube.
Wu dijo a los analistas en su primera llamada sobre resultados que, en la era de la IA, “la inversión en TI crecerá exponencialmente y la demanda de computación en la nube se expandirá exponencialmente”.
Y añadió: “La profunda convergencia de la IA y la computación en la nube será un impulso importante para nuestro desarrollo futuro”.
Pero los inversores se centraron en los riesgos inherentes del cambio radical, deshaciéndose de las acciones de Alibaba en Nueva York, donde el valor de mercado de la compañía se redujo en unos 20.000 millones de dólares al final del día con volúmenes cinco veces superiores a los normales y una caída del 9 por ciento en su precio. Precio de la acción.
“Alibaba fue el símbolo de la represión de China contra las empresas de Internet. Si esperaba ser el símbolo del cambio de rumbo de China, entonces no está sucediendo”, afirmó Duncan Clark, fundador de la consultora BDA, con sede en Beijing.
La decisión de Wu de cancelar la escisión de la nube y un retraso simultáneo en la salida a bolsa de la cadena de supermercados Freshippo, revierte aspectos clave de la reestructuración del grupo en seis unidades de negocios separadas, anunciada en marzo en un esfuerzo por combatir la caída del precio de las acciones.
El nuevo liderazgo de Alibaba también marcó otro período de inversión para desarrollar su infraestructura de nube de IA. La estrategia se enfrenta a los controles de chips estadounidenses, reforzados en octubre, que el grupo advirtió que podrían “afectar material y negativamente” su capacidad “para ofrecer productos y servicios y cumplir con los contratos existentes”.
Mantener el negocio de la nube permitirá a Alibaba conservar su preciada reserva de chips Nvidia, que ya no pueden introducirse en el país, lo que permitirá a Wu decidir cómo suministrar la potencia informática crucial necesaria para la IA y sus servicios de centro de datos.
Ya hay pruebas de que tiene que tomar decisiones difíciles respecto de sus recursos limitados. Dos personas cercanas a la unidad de nube de Alibaba dijeron que la compañía había dejado de aceptar la mayoría de los nuevos clientes para servicios de nube impulsados por los procesadores avanzados de Nvidia. Agregaron que la escasez de chips Nvidia estaba creando tensiones internas mientras varias divisiones competían por la potencia informática.
Para los clientes existentes, “hay planes para aumentar la GPU [graphics processing unit] los precios de alquiler entre un 30 y un 50 por ciento”, dijo una de las personas.
Presionado por analistas de Wall Street el jueves sobre cómo Alibaba planeaba construir su negocio en la nube en torno a la IA con un suministro limitado de procesadores de alta gama, Wu dijo que era un problema que afectaba a todo el mercado chino y que Alibaba estaba mejor posicionado para resolverlo. para los clientes, afirmó.
Los controles de exportación de Estados Unidos dejarían a los grupos chinos dependiendo de “múltiples chips diferentes” para la potencia informática de la IA, dijo Wu.
“Esto aumentará la importancia de la computación en la nube de IA”, añadió. “En tal situación, nuestros clientes tienen una necesidad mucho mayor de una plataforma de computación en la nube que proporcione una solución todo en uno altamente eficiente, que simplifique el desarrollo y el uso, y los proteja de los espinosos problemas que rodean a los chips de IA”.
Charlie Chai, analista de 86Research, dijo que tener la unidad de nube aún adjunta al negocio de comercio electrónico de Alibaba, que genera dinero a borbotones, le daría tiempo a la unidad para construir una plataforma de computación en la nube de inteligencia artificial que se ejecute en chips producidos en el país.
“No habrá presión de inversores externos. . . aunque dicha transición llevará una cantidad considerable de tiempo, requerirá una inversión significativa y no generará muchos ingresos en el corto plazo”.
Las advertencias de Alibaba sobre el impacto de las restricciones estadounidenses en su negocio de computación en la nube fueron similares a las de su rival Tencent el día anterior. El presidente Martin Lau dijo en una conferencia telefónica sobre resultados que la empresa más grande de China por valor de mercado tenía suficientes chips Nvidia para continuar entrenando su modelo patentado de IA durante “al menos un par de generaciones más”, pero que necesitaba “encontrar formas de hacer uso de nuestra IA”. chips más eficientes”.
La decisión de Wu de apostar por el alto potencial de crecimiento de la inteligencia artificial y la computación en la nube, frente a los crecientes obstáculos, sigue una dura racha para la unidad de negocios. Ha sufrido un tibio crecimiento de los ingresos y problemas para captar grandes clientes estatales, que favorecen las instalaciones de nube privada sobre las que tienen un mayor control.
“La competencia es feroz en la nube”, dijo el director de un grupo tecnológico chino que cotiza en Nasdaq y que utiliza servicios tanto de Huawei como de Alibaba. “Sus equipos de ventas compiten en precio todos los días”.
Los mensajes confusos en torno a la unidad y su lugar en el grupo más amplio han agravado la fatiga de los inversores con Alibaba. Durante años antes del anuncio de la escisión, el exjefe Zhang pregonó que la nube era fundamental para el futuro de Alibaba, pero luego tuvo problemas para lograrlo.
Se esperaba que Zhang permaneciera al mando de la unidad de nube, pero en septiembre fue abruptamente obligado a dimitir cuando Wu tomó las riendas como director ejecutivo, según dos personas cercanas a la situación. “Hubo una lucha de poder”, dijo una persona cercana a Zhang.
Robin Zhu, analista de Bernstein, dijo que los mensajes inconexos sobre la partida de Zhang habían desconcertado a los inversores. “Se suma a la percepción de los inversores sobre la desorganización interna de Alibaba”.