En un gran almacén en las áridas afueras de la megaciudad pakistaní de Karachi, cientos de jóvenes trabajadores revisan cajas de pañales, aceite de cocina y teléfonos móviles.
Los artículos se seleccionan a mano del laberinto de estantes, se transportan con carretillas elevadoras y finalmente se empaquetan en camiones para enviarlos a los aproximadamente 20 millones de residentes de Karachi y más allá.
Aunque el nombre y el logotipo naranja de Alibaba no son visibles, este almacén es una parte central de la estrategia del gigante tecnológico chino para entrar en el sur de Asia, uno de los mercados de comercio electrónico de más rápido crecimiento en el mundo.
Daraz, una empresa de comercio electrónico que Alibaba adquirió en 2018, ha demostrado ser una vía prometedora hacia una región complicada para la empresa con sede en Hangzhou, que efectivamente ha sido excluida de la India después de que el país redujera la inversión china por las tensiones geopolíticas.
A través de Daraz, Alibaba ha ampliado su alcance a medida que el grupo con sede en Pakistán se expande a Bangladesh, Sri Lanka, Nepal y Myanmar, convirtiéndose en la empresa de comercio electrónico más grande de la región fuera de la India.
Se produce cuando Alibaba intensifica su impulso global. Su negocio internacional, que incluye Daraz, Lazada en el sudeste asiático, Trendyol en Turquía y AliExpress, es uno de sus segmentos más prometedores en un momento en que la represión tecnológica de China, la desaceleración de la economía y el aumento de la competencia han dejado sus operaciones domésticas a punto de estallar.
El presidente ejecutivo, Daniel Zhang, dijo a los inversores en diciembre que el negocio internacional tenía un “enorme potencial” con un “largo camino por delante”. Este año, el nuevo jefe de finanzas, Toby Xu, dijo que era uno de los dos segmentos que se esperaba que se convirtieran en “impulsores de crecimiento cada vez más importantes en el futuro”.
Daraz fue fundada en Pakistán por la alemana Rocket Internet en 2012 y se expandió por el sur de Asia antes de ser adquirida por Alibaba por 194 millones de dólares en 2018. La empresa, que dice tener alrededor de 40 millones de usuarios, es principalmente un mercado de comercio electrónico para pequeños vendedores, pero se ha expandido a préstamos e incluso transmisiones de partidos de cricket.
Bjarke Mikkelsen, director ejecutivo de Daraz, dijo que la empresa estaba “solo en el comienzo”.
“Al integrar [with Alibaba’s] ecosistema hay una gran oportunidad”, agregó.
Daraz opera en una de las regiones más pobladas del mundo, con cerca de 440 millones de personas en todos sus mercados. La adopción de tecnología está creciendo rápidamente. Por ejemplo, la adopción de teléfonos inteligentes en Pakistán y Bangladesh crecerá más rápido que en otros grandes mercados asiáticos como India o Indonesia.
“Pakistán estaba siendo visto como un mercado muy inestable”, dijo Jehan Ara, una ejecutiva de software y tecnología con sede en Pakistán, pero agregó que ahora se encontraba entre las últimas oportunidades importantes sin explotar. “Este es el mercado más grande que queda”.
Antes de renunciar en 2019, el presidente multimillonario Jack Ma imaginó hacer de Alibaba “una plataforma para las pequeñas empresas globales”, adquiriendo Lazada, Trendyol y Daraz y expandiendo la plataforma transfronteriza local AliExpress.
La incorporación de los tres jugadores locales profundizó la posición de Alibaba en tres mercados emergentes separados, mientras que AliExpress envió productos chinos baratos a nivel mundial y encabezó su impulso europeo.
Pero después de Ma, una nueva generación de líderes más introspectivos se hizo cargo y el negocio internacional, que contribuyó con solo alrededor del 7 por ciento de los ingresos totales, dejó de ser una prioridad, según una persona cercana a las operaciones en el extranjero de Alibaba.
Ahora, el péndulo interno vuelve a girar hacia la expansión internacional. En diciembre, Jiang Fan, uno de los jóvenes gerentes más prometedores de Alibaba, recibió el control de una división internacional reorganizada.
Pero es probable que el esfuerzo global renovado sea difícil. Las ventas en la división internacional de Alibaba han sido volátiles y parecen estar desacelerándose después de un auge durante la pandemia de Covid-19. Un crecimiento del 14 por ciento en las ventas en el cuarto trimestre, en comparación con el año anterior, se redujo a un aumento del 4 por ciento en los primeros tres meses del año, ya que la división se vio afectada por la crisis inflacionaria de Turquía y los nuevos impuestos para los paquetes enviados al UE.
El crecimiento del comercio electrónico y la tecnología en países como Pakistán y Bangladesh se ha rezagado con respecto a otros mercados, como India y el sudeste asiático. Si bien los capitalistas de riesgo invirtieron un récord de $ 366 millones en nuevas empresas paquistaníes el año pasado, por ejemplo, invirtieron $ 38,5 mil millones en la vecina India, según datos de Data Darbar and Bain & Company de Pakistán.
“Donde estaba India en 2012, estamos aquí en 2022. . . Así que nos estamos poniendo al día, el cambio está ocurriendo, pero el tamaño aún es muy bajo”, dijo Mohammad Sohail, director ejecutivo de la correduría Topline Securities en Karachi.
Daraz es uno de los ejemplos más visibles de la inversión tecnológica china en una región donde Beijing ha gastado decenas de miles de millones de dólares en proyectos de infraestructura a través de su iniciativa Belt and Road, pero el seguimiento del sector privado ha sido más lento.
“En general, nuestros países son muy pro-China y todos están de alguna forma o forman parte de One Belt, One Road”, dijo Mikkelsen. “Tener un accionista chino. . . se ha visto como bastante positivo, que estemos atrayendo ese tipo de inversión”.
Si bien Daraz utiliza la infraestructura de Alibaba como Alipay para pagos o Cainiao para logística, los ejecutivos dijeron que la empresa también se ha beneficiado de un enfoque más no intervencionista.
En Lazada, la mayor de sus empresas en el extranjero, Alibaba se lanzó en paracaídas sobre ejecutivos chinos en un intento en gran medida infructuoso de evitar la competencia de Shopee de Singapur. Pero en Daraz y Trendyol, dejó en su lugar a los líderes existentes. Mikkelsen, ex banquero de Goldman Sachs de Dinamarca, se unió a Daraz en 2015, antes de la adquisición de Alibaba.
Si bien su incursión en el sur de Asia ha resultado prometedora, las perspectivas a corto plazo se han vuelto más inciertas. Los mercados de Daraz se han visto especialmente afectados por las crisis económicas mundiales. Sri Lanka se convirtió el mes pasado en el primer país asiático en más de dos décadas en dejar de pagar su deuda externa en medio de una crisis económica, mientras que Pakistán y Nepal impusieron restricciones a la importación para tratar de controlar el aumento de los precios y la disminución de las reservas de divisas.
El aumento en los precios del combustible y otros productos básicos también ha elevado los costos de Daraz. Algunos de sus competidores, como la empresa de comercio electrónico con sede en Lahore Airlift, han recurrido a los despidos masivos.
Si bien Mikkelsen reconoció que las discusiones presupuestarias con el liderazgo de Alibaba fueron “más difíciles este año de lo que han sido en mucho tiempo”, argumentó que Daraz estaba en una mejor posición para resistir la tormenta, gracias a su matriz con mucho dinero.
“El comercio electrónico es sexy. Es de alto crecimiento. El dinero está llegando en los buenos tiempos [but] a veces la gente se olvida un poco de la eficiencia y el camino hacia la rentabilidad”, dijo Mikkelsen. “Alibaba es un inversor a largo plazo. Ahora mismo es un buen momento para tener un inversor estratégico a largo plazo con mucho dinero en efectivo”.