Alexei Navalny, el activista de la oposición rusa que ha sido el crítico más destacado del régimen del presidente Vladimir Putin durante gran parte de la última década, murió en una remota colonia penal del Ártico a los 47 años, según las autoridades penitenciarias.
Navalny, un apasionado activista de lo que llamó la “hermosa Rusia del futuro”, las detalladas investigaciones que expusieron la corrupción estatal alarmaron al Kremlin tanto como su capacidad para inspirar a cientos de miles de personas a protestar contra ella.
Su activismo lo convirtió en el líder de la verdadera oposición de base de Rusia al gobierno de más de dos décadas de Putin, lo que le valió incesantes intimidaciones, amenazas y ataques por parte del régimen y sus partidarios en represalia, así como más de una docena de sentencias de cárcel.
Tras las rejas desde 2021, con pocas o ninguna perspectiva de liberación, siguió siendo uno de los críticos más feroces del régimen de Putin y condenó repetidamente la invasión rusa de Ucrania, incluso en medio de condiciones carcelarias que, según él, equivalían a tortura.
Navalny fue envenenado en agosto de 2020 con el agente nervioso novichok desarrollado por los soviéticos mientras hacía campaña en Siberia, en lo que él y los gobiernos occidentales dijeron que fue un intento de asesinato ordenado por el Kremlin. Tras recibir tratamiento en Alemania, posteriormente denunció a un agente de los servicios de seguridad implicado en la campaña de envenenamiento al publicar una llamada telefónica grabada en la que el hombre, sin saberlo, reveló toda la operación.
Fue encarcelado a su regreso a Rusia cinco meses después y finalmente sentenciado a más de 20 años de prisión, donde permaneció en tres de las colonias penitenciarias más notoriamente duras de Rusia y murió menos de dos meses después de ser trasladado a una remota colonia penitenciaria en el Círculo Polar Ártico.
Navalny, un activista incansable cuyo ingenio mordaz y poderosos discursos resonaron fuertemente entre una nueva generación de rusos que solo habían conocido a un líder, se convirtió en un pararrayos de la insatisfacción pública con el Kremlin, la corrupción oficial y el propio Putin.
Durante las protestas antigubernamentales de 2011 y 2012 (el mayor levantamiento durante el gobierno de Putin), Navalny se convirtió en la figura de la oposición más reconocida a nivel nacional. El envenenamiento de Navalny y su draconiana sentencia de prisión marcaron el comienzo de una era nueva y más oscura del reinado de Putin, marcando la delineación del gobierno de un hombre fuerte a la autocracia, con una intolerancia hacia la disidencia que solo ha aumentado con la guerra en Ucrania.
Navalny, joven y conocedor de la tecnología, comprendió astutamente el vasto potencial de los medios en línea y las redes sociales para eludir el férreo control del Kremlin sobre la televisión, la radio y los periódicos, y para conseguir financiación y apoyo para campañas electorales y manifestaciones de protesta.
Sus muy populares transmisiones en YouTube sobre investigaciones de corrupción y evidencia de corrupción oficial expusieron lo que, según él, era el núcleo podrido detrás de la fachada de un contrato social que intercambiaba libertades democráticas por un Estado fuerte y paternalista.
Una de sus investigaciones más destacadas, publicada en enero de 2021, cuando ya estaba en prisión, alegaba que un círculo de oligarcas había financiado un palacio de 1.300 millones de dólares para Putin en la costa sur del país. Fue visto 100 millones de veces dentro de los 10 días posteriores a su publicación. El Kremlin negó las afirmaciones.
Las transmisiones fueron una de las muchas formas en que Navalny influyó en la oposición anti-Putin y siguió siendo una espina clavada en el costado del Kremlin, incluso tras las rejas.
En su último mensaje desde la cárcel, publicado en las redes sociales por su equipo hace apenas dos días, Navalny escribió una sola línea mordaz sobre las condiciones en su colonia penitenciaria.
La prisión del Ártico está «batiendo el récord» de su prisión anterior, para «complacer a sus amos en Moscú», afirmó. Las autoridades penitenciarias acababan de imponerle 14 días de aislamiento. “Ésta es la cuarta vez en menos de dos meses que estoy allí. Son duros”, dijo. Dos días después estaba muerto.
Alexei Anatolievich Navalny nació en 1976 en un pequeño pueblo cercano a Moscú, en una familia de ascendencia ucraniana y rusa. Creció en pequeñas ciudades militares alrededor de la capital antes de obtener un título universitario en derecho y luego estudió comercio de valores.
Una década más tarde compró acciones de las mayores empresas estatales de petróleo y gas de Rusia para hacer campaña contra la corrupción. Eso lo convirtió en un pionero del activismo de los accionistas en un país donde las empresas estatales han sido acusadas durante mucho tiempo de ser alcancías de altos funcionarios y oligarcas leales al Kremlin.
Navalny ingresó a la política en 2000 y llegó a convertirse en un destacado activista en Yabloko, un pequeño partido liberal de oposición, antes de ser expulsado del partido por chocar con líderes y hacer comentarios incendiarios sobre los musulmanes. Fuera del grupo, gradualmente consiguió un mayor número de seguidores a través de investigaciones de corrupción publicadas en su blog personal.
En 2013, Navalny fue condenado a prisión por malversación de fondos, pero la sentencia fue suspendida, supuestamente para poder presentarse como un candidato creíble de la oposición en las elecciones a la alcaldía de 2013 para darle legitimidad al titular designado por Putin. Navalny quedó en segundo lugar con el 27,2 por ciento de los votos, un momento decisivo en términos electorales que demostró el potencial de los movimientos de oposición financiados colectivamente.
Sus actividades irritaron tanto al Kremlin que durante años Putin y otros altos funcionarios se negaron a pronunciar su nombre.
«No pueden permitir que exista oposición de ninguna forma porque simplemente pierden», dijo al Financial Times en 2019.
Poco después, un tribunal ruso consideró su fundación anticorrupción una “organización extremista”, al mismo nivel legal que Al Qaeda e Isis. Muchos de los miembros de la fundación fueron encarcelados o huyeron del país.
Sin embargo, a pesar de eso, y de un bloqueo casi total de sus actividades por parte de los medios respaldados por el Estado, su nombre se convirtió en sinónimo de activismo anti-Putin y protestas masivas, y lo convirtió quizás en el político ruso más conocido fuera del país después del presidente.
Viajó por todo el país haciendo campaña y reuniéndose con los votantes antes de las elecciones presidenciales de 2018, pero finalmente se le impidió postularse por condenas que el Tribunal Europeo de Derechos Humanos dictaminó que eran injustas. Continuó ayudando a otras figuras de la oposición a lograr el éxito electoral e inspiró un movimiento nacional con oficinas de campaña en todo el país.
“Lo principal en todo este juicio no es lo que me pasa a mí. Encerrarme no es difícil”, dijo Navalny ante el tribunal cuando fue enviado a prisión en febrero de 2021. “Esto está sucediendo para intimidar a un gran número de personas. Están encarcelando a una persona para asustar a millones”.
A esa sentencia de 2021 de dos años y medio le siguió una nueva sentencia de nueve años, dictada al año siguiente. En agosto de 2023 le impusieron una condena adicional de 19 años de prisión por “extremismo”.
En diciembre se supo que Navalny había sido trasladado a otra colonia penal en el Ártico sin el conocimiento de sus abogados. Su paradero estuvo desconocido durante dos semanas.
Durante su encarcelamiento de varios años, Navalny fue sometido de forma rutinaria a técnicas de privación del sueño y sufrió numerosas enfermedades no diagnosticadas. Gran parte de su tiempo en prisión lo pasó en régimen de aislamiento.
Una película sobre su vida, que incluía imágenes extraordinarias de Navalny engañando a uno de sus posibles asesinos para que confesara el envenenamiento con novichok, ganó el Oscar al mejor documental en 2023.
En la película, Navalny envió un mensaje a los rusos en caso de su muerte: “Si esto sucedió, significa que somos inusualmente fuertes en este momento, ya que decidieron matarme”, dijo. «Necesitamos utilizar esta fuerza».
Los críticos han señalado sus opiniones nacionalistas y sus declaraciones contra los inmigrantes realizadas al principio de su carrera política, por las que fue expulsado de Yabloko. Durante años asistió y habló en una manifestación nacionalista anual de extrema derecha, y luego se negó rotundamente a denunciar un video en el que comparaba a personas del Cáucaso Norte de Rusia, de mayoría musulmana, con “cucarachas” e imitaba dispararles a una con una pistola.
En una declaración previa a la sentencia, mientras esperaba su nueva pena de prisión ampliada el año pasado, Navalny instó a sus partidarios a seguir buscando formas, grandes o pequeñas, de hacer frente al Kremlin.
«Por favor, consideren y comprendan que al encarcelar a cientos, Putin está tratando de intimidar a millones», dijo.
“No es ninguna vergüenza elegir la forma más segura de resistir. Es vergonzoso no hacer nada. Es vergonzoso dejarse intimidar”, afirmó Navalny.
A Navalny le sobreviven su esposa, Yulia, y sus dos hijos, Daria y Zakhar.
Información adicional de Max Seddon y Polina Ivanova