El acaparamiento de mano de obra pospandemia y las estrictas normas de protección de los empleados están enmascarando cambios preocupantes en el mercado alemán de empleos manufactureros bien remunerados.
Tras alcanzar un mínimo histórico del 4,9 por ciento en la primavera de 2019, la tasa de desempleo en la mayor economía de la eurozona ha aumentado al 6 por ciento, según cifras de la Oficina Federal de Trabajo.
Si bien esa cifra todavía está por debajo del promedio de la eurozona (y es menos de la mitad de las tasas observadas hacia principios del siglo XXI), los economistas y abogados creen que el estado del mercado laboral es peor de lo que sugiere la cifra principal.
Advierten que las cifras ocultan una caída en el trabajo manufacturero altamente calificado y bien remunerado, y que habrá más problemas a medida que los gigantes industriales luchan por hacer frente a los altos precios de la energía, las exportaciones mediocres y el cambio tecnológico.
El otrora pujante mercado laboral del país está sufriendo una “muerte por mil cortes”, dijo Carsten Brzeski, economista jefe del banco holandés ING, añadiendo que “aún no han caído en la cuenta” entre los políticos y el público en general.
Si bien Alemania sigue creando muchos empleos mal pagados, la vital industria automotriz del país, de 564.000 millones de euros, está luchando por sobrevivir al cambio a los autos a batería, que no requieren tanta ingeniería compleja (ni mano de obra) como los que funcionan con gasolina.
El lunes, el director ejecutivo de VW, Oliver Blume, anunció planes para dar marcha atrás en la promesa de la compañía de no recortar puestos de trabajo hasta 2029. También se están considerando cierres de plantas en Alemania, algo que no ha sucedido en los 87 años de historia de la compañía.
El empleo en el sector automovilístico alcanzó su punto máximo en 2018 y el año pasado cayó un 6,5%, hasta los 780.000 trabajadores. Es probable que caiga aún más, ya que la competencia de las marcas extranjeras de vehículos eléctricos desafía a Volkswagen, Mercedes-Benz y BMW.
La red de proveedores de los fabricantes de automóviles alemanes se ha visto muy afectada. Según una encuesta realizada en agosto a 50 de ellos por la consultora Horváth, el 60 por ciento de ellos planea reducir su plantilla alemana en los próximos cinco años.
Continental, el tercer mayor proveedor de Alemania con 41.400 millones de euros de facturación anual, ha decidido abandonar el negocio de recambios para automóviles y centrarse en los neumáticos. Prevé la eliminación de miles de puestos de trabajo mientras se prepara para escindir su unidad de sensores y sistemas de frenos.
En otros sectores, grandes empresas como SAP, Miele y Bayer han anunciado más de 55.000 recortes de empleo este año, según un cálculo del Financial Times, aunque algunos de ellos se producen fuera de Alemania. Otros gigantes industriales como Thyssenkrupp y BASF están negociando con los sindicatos antes de un número aún no revelado de despidos.
Bernd Fitzenberger, director del Instituto de Investigación del Empleo (IAB), calificó la situación del mercado laboral alemán de “muy preocupante”.
“Algunas empresas de primera línea han comenzado a cuestionar a las empresas [in Germany] que han tenido mucho éxito durante mucho tiempo”, dijo Fitzenberger.
Ulrich Sittard, socio del bufete de abogados Freshfields Bruckhaus Deringer que asesora a algunas de las empresas más grandes del país en materia de reducción de personal, dijo que su trabajo relacionado con despidos se ha duplicado en los últimos dos años.
“Mi percepción es que el recorte de empleos en las empresas líderes alemanas ha alcanzado el nivel más alto desde la crisis financiera”.
Con la economía contrayéndose en tres de los últimos seis trimestres, algunos creen que las empresas están reteniendo más trabajadores de los que necesitan.
En lugar de eliminar puestos de trabajo, se mantiene a la gente en sus puestos por temor a que el rápido envejecimiento de la sociedad alemana pueda provocar una escasez generalizada de trabajadores cualificados.
“Hace veinte años, dos años de crecimiento económico débil habrían provocado un aumento mucho mayor del desempleo”, dijo Holger Schäfer, experto en mercado laboral del Instituto Económico Alemán IW, un grupo de expertos financiado por empleadores.
El aumento del desempleo también se puede explicar, al menos en parte, por la llegada de un millón de refugiados de Ucrania, tres cuartas partes de ellos en edad de trabajar. Aunque 200.000 han encontrado trabajo, 210.000 reciben prestaciones por desempleo y otros 300.000 están en formación.
Como los trabajadores están protegidos por las estrictas leyes laborales de Alemania, las empresas están tratando de evitar los despidos y, en cambio, intentan encontrar un consenso con los comités de empresa ofreciendo generosos paquetes de despido voluntario.
Las negociaciones con los trabajadores, que incluyen la planificación y la preparación, “pueden durar fácilmente un año”, explica Sittard, y los empleadores suelen ofrecer entre medio mes y un mes completo de salario por año de antigüedad como indemnización. “En algunos sectores, como la industria química, esta cantidad suele ascender a 1,5”, explica.
Continental es una de las empresas que está intentando adoptar un enfoque diferente. En 2019, abrió un centro de formación para “tender puentes hacia un nuevo empleo” para los futuros ex empleados. Los trabajadores del sector automotor pueden adquirir nuevas habilidades en campos como la robótica, la logística y el trabajo eléctrico.
“Tenía la sensación de que los años muy buenos en la industria automotriz [were over and] “Ahora habrá una recesión”, dijo al FT la directora de relaciones laborales de Continental, Ariane Reinhart. “En el pasado, se prejubilaba a personas de 57 años para alcanzar los objetivos. Pero se necesita a estas personas en el mercado laboral: son personas cualificadas, que pagan impuestos y pueden comprar más”. [goods]».
En la industria química alemana, que emplea a 480.000 personas, “la desindustrialización está en pleno auge”, advirtió en octubre de 2023 la asociación comercial del sector, VCI, en una carta a los legisladores en Berlín. El sector, que representa el 8% del consumo total de energía de Alemania, está luchando por sobrevivir tras el drástico aumento del coste del gas desde la invasión rusa de Ucrania.
BASF, el mayor empleador, está reduciendo su capacidad en Alemania y expandiendo su producción en Asia. La reubicación de la producción está provocando daños permanentes a la capacidad económica. “Una planta química que ha sido cerrada en Alemania no volverá a funcionar”, afirmó Schäfer.
Una de las razones por las que estas preocupaciones no se han generalizado es que el mercado laboral alemán en su conjunto sigue creando puestos de trabajo.
Los cálculos de la Oficina Federal de Estadística muestran que el número total de personas empleadas ha aumentado hasta un máximo histórico de más de 46 millones.
El problema es que los trabajadores del sector manufacturero que están desapareciendo están mejor pagados que los nuevos empleos en el cuidado infantil, los hogares de ancianos, la atención sanitaria y la educación.
Si bien estos nuevos roles son vitales para la sociedad, el temor es que Alemania esté creando un mercado laboral de dos niveles, lo que conduciría a un crecimiento mediocre del ingreso, una creciente desigualdad y un mayor gasto público.
«No podemos vivir sólo de cuidar a los hijos de los demás y de educarnos nosotros mismos», afirma Schäfer.