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El escritor es editor colaborador del FT y escribe el boletín Chartbook.
Corren tiempos de inquietud en Alemania. Dos temas dominan los titulares: el malestar económico y el alarmante aumento del apoyo al partido de extrema derecha Alternativa para Alemania, que con alrededor del 22 por ciento ahora supera a cada uno de los tres partidos gobernantes. Podrían parecer cuestiones económicas y políticas inconexas. Pero están vinculados por las políticas de población y de inversión pública.
Muchos factores se han combinado para nublar las perspectivas económicas de Alemania. El shock de los precios de la energía ha golpeado duramente. La desaceleración en China es mala para las exportaciones alemanas. Pero la razón más fundamental es el agotamiento de la modelo de crecimiento puesto en marcha hace 20 años por las políticas de bienestar y mercado laboral del entonces gobierno liderado por el SPD y los Verdes. Al reducir el apoyo a los desempleados de larga duración y liberalizar el trabajo con salarios bajos, las medidas conocidas como reformas Hartz IV impulsaron a los alemanes a trabajar. Más que aumentos de la inversión o la productividad, fue esta “revolución industrial” la que impulsó un crecimiento económico superior al promedio.
Con tasas de empleo en niveles récord, este modelo ha alcanzado su límite natural. Los vientos demográficos en contra están surgiendo con fuerza. Si Alemania quiere moderar la caída de su fuerza laboral, necesita impulsar la inmigración. Y eso nos lleva a la AfD.
Desde su fundación en 2013, la AfD ha abrazado una variedad de causas. Originalmente su pesadilla fue la dirección del Banco Central Europeo por parte de Mario Draghi. Luego se opuso a la política climática verde. Se muestra escéptico ante el Covid y se opone al apoyo de Alemania a Ucrania. Pero, con diferencia, la preocupación más importante que impulsa a sus votantes es miedos apocalípticos asociado con la migración.
La AfD se dedica a un alarmismo despiadado, vendiendo estereotipos raciales e islamofobia. Pero la transformación de la sociedad alemana es real. Durante el último medio siglo, Alemania ha pasado de una sociedad en gran medida monoétnica a una en la que, según datos de 2022, 28,7 por ciento de la población nació con pasaporte extranjero o tuvo uno de los padres que lo tenía. En 2020, entre los niños menores de cinco años, el 40,3 por ciento eran inmigrantes o habían nacido de al menos un padre extranjero. En ciudades como Bremen, la proporción se acerca a los dos tercios.
La respuesta del Bundestag ha sido liberalizar las normas sobre ciudadanía. El cambio de normas culturales hacia Países Bajos y su presencia en la vida pública ha sido espectacular. Una gran mayoría de alemanes siguen teniendo una mentalidad abierta y dando la bienvenida a la diversidad. Pero la política cultural sólo llega hasta cierto punto. Con demasiada frecuencia lo que falta es dinero.
Como demostró la experiencia británica en la década de 2010, combinar austeridad y migración a gran escala es una receta para la xenofobia. Para que una política migratoria liberal funcione y evitar conflictos peligrosos sobre vivienda y servicios sociales, la inversión pública es esencial. Aquí es donde Alemania se ha quedado corta. Desde principios de la década de 2000, la inversión pública ha sido netamente negativa y la construcción de viviendas ha sido muy insuficiente. Desde 2009, el freno de la deuda que limita el endeudamiento público ha perpetuado el gasto insuficiente.
Más apartamentos y guarderías no eliminarán el racismo. Un sólido 14 por ciento de los votantes alemanes tienen actitudes que los sitúan en la extrema derecha. Hay un 2 por ciento de neonazis auténticos. Es lamentable, pero una minoría deplorable de ese tamaño puede ser puesta en cuarentena. Lo que es realmente preocupante es la caída de otro 10-15 por ciento del electorado, votantes preocupados por la migración pero que no apoyan posiciones de extrema derecha, hacia las garras de AfD.
Cerrar las fronteras de Alemania no es una opción. No sólo la economía alemana necesita mano de obra, sino que millones de personas en todo el mundo tienen derecho al asilo y un deseo razonable de mejorar a través de la migración. Hay que reconocer que Berlín ha abogado en la UE por una política de refugiados coordinada y racional. Al contrario de lo que dicen los alarmistas, Alemania no está “llena” ni corre el riesgo de sufrir un desorden apocalíptico. Pero existen obstáculos reales en materia de vivienda, educación y asistencia social que significan que la continuación del status quo es una receta para una tensión creciente.
Para detener la podredumbre lo que se necesita no es complacer al racismo, sino un acuerdo entre todos los partidos principales para ofrecer una alternativa al AfD con un programa concertado de inversión pública en vivienda y servicios públicos. Si esto requiere eludir el freno de la deuda mediante un fondo especial fuera de balance, como los creados para hacer frente a la crisis de Ucrania y el desafío del cambio climático, que así sea. Para la prosperidad y la paz interna de Alemania, lograr que la inmigración sea un éxito es mucho más importante que derrochar decenas de miles de millones en escuadrones de aviones de combate estadounidenses sobrediseñados, o en plantas de fabricación de microchips y otros favoritos de la política industrial.