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La adquisición por parte de Albemarle del desarrollador de litio Liontown Resources, por 4.200 millones de dólares, se derrumbó después de que la persona más rica de Australia, Gina Rinehart, adquiriera una participación lo suficientemente grande en el negocio como para bloquear el acuerdo.
La minera estadounidense Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, abandonó el acuerdo de Liontown el lunes, citando «crecientes complejidades asociadas con la transacción propuesta».
El fracaso del acuerdo pone de relieve la creciente batalla por los activos de litio australianos mientras los mayores desarrolladores del mundo buscan aumentar su capacidad. El litio es un componente clave de las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos.
Albemarle llevaba meses trabajando para adquirir Liontown y su oferta fue aceptada en septiembre. Tanto Albemarle como la chilena SQM ya son inversionistas en algunos de los proyectos de litio más grandes de Australia Occidental y se han asociado con actores locales como IGO, Wesfarmers y Mineral Resources para desarrollar proyectos.
Pero en las últimas semanas, el multimillonario australiano Rinehart ha adquirido una participación del 19,9 por ciento en Liontown a través de su empresa minera de mineral de hierro Hancock Prospecting. Rinehart se detuvo justo debajo del umbral en el que tendría que hacer una contraoferta para la empresa. Sin embargo, su participación es lo suficientemente grande como para bloquear potencialmente una votación sobre el acuerdo.
Albemarle no se refirió directamente a la participación de Hancock como la razón para abandonar el acuerdo. El período de exclusividad de la minera estadounidense para completar la adquisición expiró, pero los analistas dijeron que no prevén que Rinehart haga una contraoferta.
Kate McCutcheon, analista de Citi Australia, dijo que una oferta pública de adquisición por parte de Hancock era «improbable» dados los riesgos asociados con la puesta en producción de la mina de Liontown.
La multimillonaria no ha comentado el motivo de su mudanza a Liontown.
Hancock dijo en un comunicado de septiembre que buscaría trabajar junto con otros accionistas y que había oportunidades para crear «valor downstream» en el mercado del litio en Australia Occidental, refiriéndose a la refinación del mineral una vez extraído.
Liontown ha designado a UBS para recaudar capital mientras busca desarrollar su proyecto clave de Kathleen Valley, con el objetivo de finalizar la financiación esta semana. La compañía espera recaudar 450 millones de dólares australianos (285 millones de dólares estadounidenses) para que el proyecto entre en producción a mediados de 2024.
Liontown dijo que Albemarle había expresado una “opinión favorable” de Kathleen Valley y el equipo directivo a pesar de retirarse de su oferta.
Hancock aún no ha solicitado un puesto en la junta directiva de Liontown y necesitaría solicitar una reunión especial para hacerlo, ya que las nominaciones de la junta directiva para la reunión anual cerraron la semana pasada.