Cuatro horas por noche. Esa es la cantidad de sueño que Donald Trump dice que es suficiente. El sueño es, según el ex presidente de los Estados Unidos por coño† Si quieres llegar a ser tan exitoso como él, simplemente tienes que levantarte antes que la competencia, aconsejó hace años en su libro. Piensa como un multimillonario†
Es un ejemplo de libro de texto de lo que Steven Laureys (53) llama ‘machismo del sueño’. Esta forma de fanfarronear no solo está reservada a Trump, apunta el neurólogo flamenco. En la política, en los negocios, pero también entre los médicos, por ejemplo, la falta de sueño todavía se considera un signo de perseverancia y resiliencia, no como el comportamiento poco saludable que en realidad es.
Laureys, quien dice que “realmente necesita” sus ocho horas de sueño, comenzó su carrera como investigador del sueño en la Universidad de Lieja. En 2006, ganó fama mundial por ser pionero investigar a pacientes en coma, que mostró que uno de cada cinco pacientes en coma se confunde erróneamente con vegetativo. Hace unos años escribió un bestseller sobre la meditación, una actividad que, según el neurólogo, no es una ‘pérdida de tiempo flotante’, sino un deporte para el cerebro.
Y ahora hay un libro de divulgación científica sobre el sueño, El libro del sueño sin sentido† En él, Laureys hace picadillo la idea de que dormir poco es una condición previa para el éxito. Solo las “excepciones genéticas” necesitan cuatro horas de sueño por noche, escribe. “La gran mayoría de los autoproclamados durmientes cortos se niegan a sí mismos el sueño que realmente necesitan”.
Lo extraño del ‘machismo del sueño’ es que va en contra del sentido común, explica Laureys a través de un enlace de video: ha vivido y trabajado en Canadá durante algunos años. “Cuando volamos, no queremos un piloto que no haya dormido lo suficiente. Creo que eso está claro. Pero, ¿por qué queremos un médico que no ha dormido bien, como suele suceder, o un político que negocia un acuerdo por la noche después de horas de negociación, o un director ejecutivo que se duerme durante una reunión?’
¿Qué hace que dormir poco sea tan poco saludable?
“A menudo escucho a la gente decir: dormir es una pérdida de tiempo, no lo necesito. Pero el sueño es tan importante como la comida, es parte de nuestra existencia. No puedes prescindir del sueño, simplemente morirás. no es por nada que Libro Guinness de los Récords el registro de permanecer despierto el mayor tiempo posible ya no se incluye en las nuevas ediciones, no dormir es demasiado poco saludable.
“El sueño es uno de los pilares de nuestra salud, al igual que el ejercicio, la alimentación saludable y cómo lidiamos con el estrés. Existe un vínculo directo entre nuestra memoria y el sueño, según un gran estudio en el que trabajé en la década de 1990. Si duermes bien, recuerdas mejor las cosas. El sueño también es importante para su equilibrio emocional. El holandés Eus van Someren, su gran experto en sueño, demostró que la falta de sueño provoca una serie de problemas mentales como la ansiedad y la depresión.
“El sueño es una medicina natural. Ahora escuchas todo tipo de basura sobre las bebidas desintoxicantes, pero hay una desintoxicación real y esa es dormir. Hace unos años, los científicos descubrieron que nuestro cerebro tiene un sistema glinfático, lo cual es increíble. Elimina sustancias tóxicas. Si ese sistema falla debido a la falta de sueño, puede provocar demencia. Mientras duerme, también produce la hormona del crecimiento a partir de la cual crecen los niños. En los adultos, la misma hormona previene el envejecimiento.’
Le gustaría prescribir un buen sueño para muchos de sus pacientes, escribe en su libro.
‘¿Pero cómo haces eso? No aprendí eso en mi entrenamiento. He aprendido a recetar pastillas para dormir, pero a menudo esa no es la solución.’
¿Nos recetan demasiados somníferos en los Países Bajos y Bélgica?
Eso es un hecho establecido. Antes no sabíamos que las personas se pueden volver adictas, que cada vez necesitan más y que tiene muchos efectos secundarios. Mi propia madre ha estado tomando pastillas para dormir desde que tenía 20 años.
‘Es una solución fácil para el médico y el paciente. Sí, te hace dormir, pero no ves los efectos positivos del sueño. Tomar una pastilla para dormir te pone en una especie de sueño comatoso artificial. Por cierto, los inhibidores de la ansiedad y los antidepresivos también tienen un efecto sobre la calidad de su sueño.
“El sueño es un proceso tan complejo y tan importante para tu bienestar emocional y tu memoria que en realidad es increíblemente arrogante decir: arreglamos el sueño como si fuera un auto en el garaje que tú puedes arreglar. Ese es el enfoque clásico, pero no tiene sentido tomar pastillas para suprimir los síntomas sin abordar el problema subyacente. Por eso quiero poner mi peso como neurólogo en la balanza para decir: tenemos que abordar esto de otra manera.’
¿Cómo?
“También prescribo medicamentos para dormir, pero siempre por un período de tiempo limitado y en combinación con terapia cognitiva conductual para abordar la causa subyacente del insomnio. Creo que es muy importante que los médicos se tomen el tiempo para hacer preguntas. ¿Cuál es tu calidad de sueño? ¿Cómo van las cosas en el trabajo, en tu relación?
‘Eso no es fácil, porque las consultas duran ridículamente cortas en los Países Bajos y Bélgica, entonces es tentador decir: si no te sientes bien, aquí hay una pastilla. Eso no tiene sentido y, sin embargo, eso es lo que he aprendido y lo que hacen muchos colegas.’
También aboga por que las escuelas secundarias comiencen una hora u hora y media más tarde. ¿Por qué?
‘Porque los adolescentes tienen un biorritmo diferente. Les cuesta mucho levantarse tan temprano por la mañana. Se van a dormir más tarde y se levantan más tarde. Lo sabemos desde hace algún tiempo, pero poco se ha hecho al respecto. Hay razones prácticas para esto: es más conveniente que los maestros comiencen a tiempo, pero ¿por qué no pensamos al menos si podemos hacer algo al respecto? En última instancia, también es más agradable para los profesores que sus alumnos no se duerman.
‘Hay proyectos piloto y estudios en los que los alumnos empiezan más tarde, que demuestran que tiene valor añadido. Creo que como sociedad descuidamos la importancia del sueño. Ese talla única-enfoque, donde todos comenzamos al mismo tiempo y terminamos juntos en atascos de tráfico, no funciona.’
Las personas que tienen problemas para levantarse por la mañana y se llaman a sí mismas noctámbulos no son farsantes sino que tienen un biorritmo diferente, escribes.
‘Sí, todos tenemos nuestro propio ritmo. Creo que hay otras formas de llenar nuestro ritmo de trabajo. En nuestro laboratorio a veces veo gente que sigue trabajando en los momentos más imposibles, entonces también lo sé: no los veré hasta mañana al mediodía.’
Su libro también muestra lo poco que sabemos sobre el sueño. Por ejemplo, no sabemos mucho sobre los sueños, apenas hay investigaciones al respecto. ¿Porqué es eso?
“El sueño onírico es difícil de estudiar porque es muy subjetivo. Si vas a un laboratorio del sueño, puedo medir con mucha precisión cuánto sueño profundo tienes, cuántas horas de sueño REM, pero eres el único que sabe lo que soñaste.
‘El tema ha sido un tabú científico desde el trabajo de Freud sobre los sueños. No tenía la tecnología para investigar el sueño, pero fue muy lejos en la interpretación de los sueños, reduciendo todo a apetitos sexuales reprimidos. Desde entonces, como científico, no deberías involucrarte más en eso.
Yo mismo lo he experimentado. Fui a Lieja a principios de la década de 1990 para investigar sobre el sueño. Estaban muy avanzados en la investigación del sueño en ese momento, pero yo era el único que quería lidiar con los sueños y no podía hacerlo realidad. Ahora, lento pero seguro, estoy viendo interés en el tema.’
En su libro, Laureys describe una especial investigar a los sueños En Japón, los neurólogos utilizan la inteligencia artificial para analizar los sueños. Los sujetos de prueba primero vieron videos de YouTube durante horas, durante las cuales los investigadores registraron sus patrones cerebrales. Los algoritmos de autoaprendizaje aprendieron a vincular los patrones con imágenes específicas. Durante su sueño era posible entonces leer qué imágenes pasaban en sus sueños: un castillo, por ejemplo, o un loro. Laureys: ‘Esa investigación aún está en pañales, pero es fascinante’.
¿Cuál es el enigma más importante sobre el sueño que necesita ser resuelto?
‘Para mí, como investigador de la conciencia, eso es sueño. Soñamos gran parte de nuestra vida. Me parece alucinante que nosotros como ciencia prestemos tan poca atención a esto. Desde un punto de vista científico, el sueño es una ventana única a la mente humana.
‘También veo la importancia como proveedor de atención médica. Las personas que han vivido dramas bélicos como el de ahora en Ucrania, o los niños que sufren bullying, a menudo ven sus traumas reflejados en sus sueños. Esos sueños también pueden desempeñar un papel en la terapia, pero no sabemos cómo, porque sabemos muy poco sobre ellos. Es una pena.’