Durante siglos, Sri Lanka ha sido famosa por sus vastos y variados productos, su suelo fértil fomenta todo, desde canela y pimienta negra hasta frutas y tés aromáticos.
Pero en los últimos 18 meses, el país se ha convertido en una advertencia para la agricultura mundial. Los insumos vitales, como el combustible y los fertilizantes, son escasos y los precios se disparan. Los rendimientos del arroz y otros alimentos básicos se han reducido a la mitad en muchas áreas y la isla del Océano Índico, que alguna vez fue en gran parte autosuficiente, ahora depende de la ayuda internacional para combatir una crisis de hambre.
En abril de 2021, el entonces presidente Gotabaya Rajapaksa anunció una prohibición abrupta de la importación de fertilizantes químicos para obligar al país de 22 millones de habitantes a adoptar la agricultura orgánica. La prohibición duró solo unos seis meses, pero los analistas dijeron que la desafortunada política no solo avivó una crisis económica, sino que dejaría cojeando al sector agrícola de Sri Lanka durante años.
“Realmente detuvo todo”, dijo Ahilan Kadirgamar, sociólogo de la Universidad de Jaffna que trabaja con cooperativas rurales. “Los agricultores han perdido mucha confianza en el gobierno”.
Sri Lanka se convirtió este año en el primer país de Asia-Pacífico en dejar de pagar su deuda internacional en más de dos décadas después de quedarse sin reservas de divisas, lo que provocó una crisis cambiaria que condujo a protestas masivas, una escasez paralizante de medicamentos y otros elementos esenciales y una dramática caída del nivel de vida en toda la isla.
Colombo está involucrado en negociaciones de reestructuración de deuda con acreedores, incluidos China, India y tenedores de bonos comerciales, mientras intenta finalizar un rescate del FMI de $ 2.9 mil millones.
Aunque la crisis tuvo muchas causas, desde el endeudamiento excesivo para proyectos de infraestructura infrautilizados hasta la pérdida de turismo durante la pandemia de Covid-19, los expertos dijeron que las consecuencias de la prohibición de fertilizantes fueron un factor importante.
Rajapaksa, quien fue elegido en 2019 y es el heredero de una de las familias políticas más poderosas de Sri Lanka, advirtió contra los efectos destructivos para la salud y el medio ambiente del uso excesivo de fertilizantes químicos.
Sin embargo, muchos vieron su prohibición, finalmente fallida, menos como un paso de principios para reformar la agricultura que como un intento de proteger las menguantes reservas de divisas, ya que Sri Lanka dependía de los fertilizantes importados.
Los agricultores se encontraban entre los que se unieron a las protestas contra el gobierno de Rajapaksa, lo que finalmente lo obligó a renunciar y huir del país en julio.
Athula Dissanayake, un productor de arroz de 52 años que cultiva cinco acres en el distrito de Anuradhapura, centro-norte de Sri Lanka, intentó reutilizar otros tipos de fertilizantes para salvar su cosecha de arroz después de la prohibición, pero tuvo poco éxito. Su cosecha cayó un 50 por ciento.
Dissanayake dijo que estaba «aturdido por el alto costo de todo». “El transporte, las necesidades escolares de los niños y la mano de obra en las fincas han aumentado”, dijo.
Incluso después de que se levantara la prohibición de los fertilizantes químicos en noviembre de 2021, los agricultores tuvieron dificultades para acceder a los suministros. Las importaciones se derrumbaron debido a la falta de divisas, mientras que los precios mundiales de los fertilizantes aumentaron a raíz de la invasión rusa de Ucrania.
Prestamistas como la India y el Banco Mundial han intervenido para proporcionar fondos de emergencia a Sri Lanka para asegurar los suministros.
Los agricultores solían poder comprar una bolsa de 50 kg de urea, un fertilizante común, por SLR 1500 ($ 4), dijo Kadirgamar. Pero el precio subió hasta 40.000 SLR este año, antes de que el gobierno comenzara a venderlo a un precio subsidiado de 10.000 SLR.
Los agricultores dijeron que habían recurrido a cultivar menos tierra o confiar en la ayuda de la familia en lugar de contratar trabajadores para trabajar en los campos. Terrance Gamini, otro productor de arroz en el centro-norte de Sri Lanka, dijo que hombres y mujeres regresaban a las zonas rurales después de perder sus trabajos en las ciudades y descubrir que no había trabajo remunerado en sus aldeas.
“Esto creará fricciones sociales en la comunidad de agricultores”, dijo. “El fertilizante se acabará pronto y en la próxima temporada los agricultores volverán a protestar”.
Sri Lanka, que antes de la crisis disfrutaba de un ingreso per cápita que duplicaba al de India, ahora depende de la ayuda exterior. Países como China han enviado miles de toneladas de arroz a la isla, mientras que el Programa Mundial de Alimentos de la ONU y otras agencias han donado alimentos y dinero en efectivo a millones de habitantes de Sri Lanka.
Nirosha Nilmini, madre de dos hijos en el distrito sur de Monaragala, dirigía un negocio de venta de almohadas, pero ahora necesitaba donaciones en efectivo del PMA para comprar alimentos. “Es difícil vender almohadas y sobrevivir en este momento”, dijo.
Pero Shamila Rathnasooriya, coordinadora de la organización rural sin fines de lucro Movimiento para la Reforma de la Tierra y la Agricultura, dijo que la ayuda por sí sola no sería suficiente. Su grupo está trabajando con agricultores para usar semillas autóctonas y otras técnicas para reducir sus costos de fertilizantes y encaminarse hacia la recuperación.
“Necesitamos encontrar soluciones locales”, dijo. “Esto no va a ser sostenible. No tenemos idea de cómo van a conseguir fertilizante para la próxima temporada”.