Desbloquea el Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Adrian Cheng, el heredero aparente de una de las familias más ricas de Hong Kong, se convirtió en director ejecutivo del negocio inmobiliario familiar en 2020, cuando su capitalización de mercado era más de 90.000 millones de dólares de Hong Kong (11.500 millones de dólares estadounidenses) y estaba en pleno auge económico de China.
Cuatro años después, las acciones de New World Development han caído más del 80 por ciento debido a la caída del mercado inmobiliario. Cheng, el heredero de tercera generación, ha sido criticado por sus proyectos extravagantes, y su condición de sucesor, que alguna vez estuvo asegurada, está en duda después de que su padre Henry dijera que podría contratar a alguien “de afuera”.
New World anunció a principios de septiembre que esperaba registrar su primera pérdida anual en dos décadas de hasta 20.000 millones de dólares de Hong Kong, lo que subraya las dificultades que enfrenta Cheng, de 44 años, mientras intenta capear la tormenta.
“Hoy nos enfrentamos a una de las combinaciones más desafiantes que hemos visto en décadas: desde tasas de interés altas hasta condiciones de mercado inciertas”, dijo Cheng en una declaración al Financial Times. “Creo que este juego de paciencia combinado con consistencia y dedicación nos llevará finalmente a nuestros objetivos”.
Los Cheng forman parte de un puñado de familias poderosas que dominan el mercado inmobiliario de Hong Kong, que se convirtió en uno de los más caros del mundo a medida que el centro financiero prosperaba durante el rápido desarrollo de China. Bloomberg estima que el patrimonio neto del patriarca Henry es de unos 17.700 millones de dólares.
Cheng, el mayor de cuatro hermanos, era “inteligente”, “ambicioso” y “un favorito” de su difunto abuelo Cheng Yu-tung, un empresario que comenzó como aprendiz de joyero en Macao antes de fundar New World en 1970, según un ex ejecutivo de la empresa.
“[Cheng Yu-tung] lo reconocieron y lo valoraron… incluida su creatividad” y “realmente querían nutrirlo”, dijo el ejecutivo sobre Cheng.
Después de graduarse con una licenciatura en artes de Harvard, Cheng trabajó como banquero en Goldman Sachs y UBS antes de convertirse en director ejecutivo en 2007 de New World, donde siguió los pasos de su padre y su abuelo.
Cheng se ha distinguido de otros magnates inmobiliarios de Hong Kong gracias a su modelo de “comercio cultural”, que consiste en incorporar arte y diseño a sus proyectos. En 2008, lanzó K11, una marca de centros comerciales y edificios de oficinas en Hong Kong y China continental que exhibe a los principales diseñadores y artistas contemporáneos.
El año pasado, Cheng ayudó a orquestar un desfile de ropa masculina de Louis Vuitton afuera del complejo comercial y de oficinas K11 Musea, una propiedad de 2.600 millones de dólares con un centro comercial de lujo, un hotel y un bulevar ubicado en el resplandeciente paseo marítimo de Victoria Harbour.
Cheng desarrolló un aroma a caramelo y una lista de reproducción de música para el centro comercial, donde se exhiben obras del dibujante español Joan Cornellà y del artista contemporáneo estadounidense Sterling Ruby.
Los empleados actuales y anteriores lo describieron como una persona muy “práctica” en todas las áreas de la empresa. Durante la pandemia de coronavirus, Cheng montó líneas de producción en Hong Kong para fabricar mascarillas y fue a la fábrica para verificar la calidad, dijo una persona cercana a él.
Pero sus colegas también han expresado su preocupación por la agresiva expansión de la compañía bajo su liderazgo, según varias personas familiarizadas con New World.
En los últimos años, Cheng ha hecho grandes apuestas en proyectos de gran envergadura. Ha supervisado la construcción de un complejo comercial y de oficinas de 2.600 millones de dólares junto al aeropuerto de Hong Kong y un complejo comercial y de oficinas de 1.300 millones de dólares en Shenzhen, una ciudad justo al otro lado de la frontera con Hong Kong.
Los analistas de UBS estimaron en septiembre que el apalancamiento neto de New World podría alcanzar el 84 por ciento en junio de 2024, y agregaron que la pérdida proyectada es “sustancial en comparación con su capitalización de mercado actual de 19.800 millones de dólares de Hong Kong”. El alto apalancamiento en New World ha sido un “problema persistente” que puede requerir “más tiempo para resolverse” dada la caída del mercado inmobiliario, dijo el analista de acciones de Morningstar Jeff Zhang.
“Mi equipo y yo hemos tomado una serie de medidas estrictas para restablecer, adaptar nuestras estrategias y fortalecer aún más nuestro negocio, desde refinanciar la deuda, vender activos no esenciales y trabajar para atraer marcas emblemáticas a nuestras operaciones minoristas”, dijo Cheng. “En la dificultad se encuentra la oportunidad”.
La última vez que el promotor registró pérdidas fue en 2004, cuando la epidemia del SARS provocó un desplome temporal del mercado inmobiliario. Sin embargo, hoy las condiciones son diferentes.
El mercado inmobiliario de Hong Kong ha estado bajo presión desde 2019, cuando las protestas a favor de la democracia y la posterior imposición de una ley de seguridad nacional por parte de Beijing sacudieron la confianza en el centro financiero.
Tres años de duras políticas pandémicas de “cero Covid” provocaron un éxodo de personas del territorio, y las altas tasas de interés en Estados Unidos han agravado la caída, ya que los costos de los préstamos en Hong Kong están vinculados a las tasas estadounidenses a través de la vinculación de la moneda al dólar.
Cheng también enfrenta turbulencias dentro de su propia familia. El año pasado, su padre Henry desató especulaciones sobre su sucesión después de comentar públicamente que aún no había decidido quién sería su sucesor.
Cada uno de los cuatro hijos de Henry está ahora a cargo de distintas áreas de la empresa. Adrian está a cargo de New World, su hermana Sonia es vicepresidenta de Chow Tai Fook Jewellery y su hermano Brian es codirector ejecutivo del grupo de infraestructura y seguros NWS Holdings. En agosto, Henry nombró a su hijo menor, Christopher, codirector ejecutivo del principal vehículo de inversión privada de la familia. Henry es presidente de las empresas más importantes del imperio familiar.
Aunque Cheng está en el centro de atención, “mientras pueda resistir y superar este período difícil, estoy seguro de que las cosas saldrán bien para él”, dijo el ex alto ejecutivo de New World, y agregó que Cheng estaba “dispuesto a aprender”.