Chemours está sintiendo la presión. En febrero, RIVM y otros cuatro servicios de salud europeos publicaron una propuesta que equivale a una prohibición total de la producción, importación y venta de productos que contengan PFAS. Tal prohibición es una amenaza directa para los ingresos de la empresa estadounidense (facturación 2022: 6.300 millones de euros). La fábrica de Chemours en Dordrecht ya no podría fabricar teflón: el teflón es un PFAS.
Chemours tiene una estrategia de cabildeo desarrollada por una firma de cabildeo europea que la compartirá con los clientes en abril. Estos clientes están repartidos en todo tipo de cadenas productivas, desde la industria automotriz hasta los fabricantes textiles. Chemours hace un llamado a todas estas empresas para que informen rápidamente a Bruselas de que sus PFAS tienen propiedades únicas y no se pueden reemplazar simplemente.
“Es crucial actuar ahora”, escribe Chemours a sus clientes. “El proceso se está volviendo cada vez más político (y menos científico) […] El período para enviar datos es limitado – ACTUAR AHORA”
Esto se afirma en los documentos que Chemours distribuyó a los clientes y asociaciones de la industria. NRC tiene dos documentos que explican paso a paso cómo las empresas pueden presentar comentarios sobre la prohibición a las autoridades europeas, y con qué argumentos.
El objetivo de Chemours es mantener los fluoropolímeros fuera de la prohibición. Estos son plásticos con flúor, como el teflón. La exención para los productos de Chemours debería durar para siempre, dicen los documentos: «La industria necesita una exención indefinida para los fluoropolímeros». Y si eso falla, hay que comprar tiempo. Luego, la prohibición debe posponerse por varios años para tantos productos y aplicaciones como sea posible.
La estrategia sigue la línea de un amplio cabildeo de PFAS que la industria química ha manipulado desde 2021. Dos asociaciones comerciales europeas están tomando la iniciativa en esto. También abogan por una excepción para los fluoropolímeros. Chemours es miembro de ambas asociaciones de la industria y de al menos otras cuatro organizaciones que presionan contra la prohibición de PFAS, según muestran los documentos.
Cables y catéteres
PFAS es un término colectivo para un grupo de miles de sustancias fluoradas. Tienen propiedades especiales: son estables y repelen tanto el agua como las grasas. Por eso se han incorporado a todo tipo de productos en las últimas décadas, desde cajas de pizza e impermeables hasta cables y catéteres.
Fabricantes como 3M y DuPont (de los cuales Chemours es un spin-off) han contaminado el medio ambiente con PFAS, que pueden dañar la salud. La alta exposición a PFAS puede provocar cáncer de riñón o testicular. Y a más largo plazo, las PFAS también pueden alterar el sistema endocrino o el sistema inmunitario en bajas concentraciones, por lo que las vacunas, por ejemplo, funcionan peor.
Las personas que viven en las inmediaciones de las plantas químicas de flúor a menudo están expuestas a altas concentraciones de PFAS. Esta semana, Bélgica inició un importante análisis de sangre entre los residentes cerca de una fábrica de 3M en Zwijndrecht. Pero los PFAS están en todas partes: en los Países Bajos, las personas ingieren demasiados PFAS a través de los alimentos y el agua, calculó el RIVM en 2021.
En febrero, los servicios de salud de los Países Bajos y otros países europeos presentaron una propuesta para la prohibición total de todos los PFAS dentro de la UE. Si la Comisión Europea adopta la prohibición, a más tardar en 2025, los productos que contienen PFAS ya no podrán venderse, importarse ni producirse.
Los medicamentos y pesticidas que contienen PFAS están excluidos de la propuesta. Es posible una exención temporal para otros productos, pero solo por un período de cinco o doce años, y solo si la industria puede demostrar que el PFAS en ellos aún no puede ser reemplazado. De marzo a septiembre, las empresas y otras partes interesadas pueden enviar información y comentarios a la agencia de productos químicos ECHA para recomendar un retraso para un producto o aplicación en particular. Hasta la fecha, esta institución de la UE ha recibido más de 400 respuestas.
Esta consulta pública es el momento perfecto para un cabildeo coordinado, según ven en Chemours. Para desarrollar una estrategia, la empresa solicita la ayuda de la oficina de cabildeo FTI en Bruselas, que ayuda a muchas grandes empresas, como Google, TikTok, Pfizer y Heineken. Chemours pagó entre 50.000 y 100.000 euros a la oficina de lobby el año pasado, según el registro de lobby europeo.
Reclamos sueltos
“No somos ingenuos, sabemos que hay un cabildeo”, dice Richard Luit de RIVM. Participó como asesor en la elaboración de la propuesta de prohibición de PFAS. “Es fantástico cuando los clientes de Chemours dan un paso al frente y comparten información útil con nosotros. Todavía hay lagunas en nuestro conocimiento, no sabemos dónde se usan los PFAS y por qué. Pero si las empresas envían afirmaciones sueltas, por ejemplo, si afirman que los fluoropolímeros son seguros o que no se pueden reemplazar sin justificación, los ignoramos”.
La consulta se presenta en la estrategia como último recurso. Es “una oportunidad única para la industria”, escribe Chemours. “Puedes influir en el resultado final”. Esperar no es una opción, la cadena productiva debe actuar ya. “Sin datos e información sobre los fluoropolímeros y otras PFAS que usa, es probable que se prohíban”. Un retraso de doce años también significa una prohibición de facto, advierte la empresa. Entonces no tiene sentido que los productores inviertan en estas sustancias.
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Chemours también susurra los argumentos para que los utilicen los clientes. Deben enfatizar cuando los fluoropolímeros son «insustituibles por alternativas inexistentes» [sic]. Si tales alternativas existen, entonces deben destacarse sus desventajas, como los costos y los riesgos ambientales y para la salud. Cuanto más difícil es encontrar una alternativa, más probable es que la idea detrás de esto sea un aplazamiento temporal. Las empresas también pueden unirse a debates políticos en Europa o en un estado miembro, sugiere Chemours: enfatizar, por ejemplo, que los fluoropolímeros son importantes en la transición climática, la construcción o instalación de Internet rápido y redes 5G.
Y lo más importante: las empresas deben declarar que los fluoropolímeros son seguros. Chemours dice que la prohibición se basa en la suposición de que las PFAS no se descomponen, acumulan en humanos y animales y se mueven rápidamente, y que pueden ser perjudiciales para los humanos y el medio ambiente. “Depende de la cadena de producción de fluoropolímeros demostrar lo contrario”.
Chemours insta a las empresas a hacer afirmaciones contrarias. Supongamos que los polímeros no se mueven, no se acumulan en el cuerpo y el medio ambiente y que no son tóxicos, dice la estrategia.
Para corroborar esa afirmación, las empresas pueden referirse a la literatura científica, específicamente a dos artículos que se publican en la revista Evaluación y Gestión Ambiental Integrada. Coautores de esos artículos: empleados de Chemours.
La consultora FTI, que redactó los documentos de cabildeo, no se hace responsable de las afirmaciones que se hacen en ellos, como la afirmación de que los fluoropolímeros son seguros. «Es el nombre de Chemours arriba», dice Caroline Vogt, directora de FTI. “Lo difundieron. Solo asesoramos en la comunicación.”
Estable en la sartén
Richard Luit de RIVM ha escuchado a menudo el argumento de que los fluoropolímeros son seguros. “Sin embargo, ciertamente estamos preocupados por los polímeros. El teflón puede ser estable y seguro en la sartén, pero también se trata de lo que sucede antes o después: se pueden liberar otras PFAS durante la producción o el procesamiento como desechos. Es toda la cadena lo que nos preocupa”.
Rainer Lohmann, profesor de química ambiental en la Universidad de Rhode Island, también está familiarizado con el argumento de los polímeros seguros. Anteriormente publicó reacciones a los artículos científicos y los ve como intentos de lavado verde por la industria del flúor. “Es impertinente decir que el producto final es seguro, cuando la producción ha resultado ser tan contaminante. ¿Los culpo por tratar de encontrar una escapatoria? No, dado el alcance de la prohibición. ¿Es engañoso? Sí. Pero algunas de estas empresas han estado engañando al público durante 40 años”.
Sin embargo, este es el mensaje que los productores de PFAS siguen insistiendo. Lo hacen principalmente a través de las dos asociaciones industriales europeas: FPP4EU, una parte del Consejo Europeo de la Industria Química, que se fundó en marzo de 2021, y el Grupo de productos de fluoropolímeros (FPG) de 10 miembros, parte de Plastics Europe. Chemours, al igual que otros importantes productores de PFAS en Europa, es miembro de ambos.
Las organizaciones sectoriales cuentan con el apoyo de empresas consultoras. Así llamó FPG en Chemservice – eslogan de la empresa: Te ayudamos a superar las barreras regulatorias – a un análisis de opciones para la regulación de PFAS. La esencia: los fluoropolímeros son seguros, difíciles de sustituir y deberían estar exentos de una prohibición. Los autores del informe basan esta conclusión principalmente en uno de los dos artículos científicos escritos por los propios empleados de los productores de PFAS. La industria es, por tanto, la financiadora y la fuente del análisis.
Las agencias de relaciones públicas distribuyen los análisis de Chemservice a los periodistas. A veces esto lleva a la atención de los medios. Radiodifusión de Zelanda publicado un artículo basado en una reunión que Chemservice organizó en Bruselas. Desde abril, Chemours también ha estado anunciando en nrc.nl y fd.nl con publirreportajes. Allí, también, el mensaje es: los fluoropolímeros no son contaminantes ni dañinos para los humanos.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 27 de mayo de 2023.