Los inversionistas activistas se han enfrentado con Brenntag de Alemania por el momento de la reunión anual de accionistas del grupo químico, intensificando una batalla ya enconada sobre estrategia y gobernanza.
Está previsto que los accionistas de Brenntag, con sede en Essen, voten por dos nuevos miembros del consejo de supervisión para reemplazar a aquellos cuyos mandatos expiran este año, incluida la presidenta Doreen Nowotne, en su reunión anual del 15 de junio.
Los inversionistas activistas PrimeStone Capital y Engine Capital, quienes poseen el 3 por ciento de las acciones de Brenntag entre ellos, han rechazado abiertamente a los candidatos propuestos por la compañía, incluido Richard Ridinger, quien ha estado en la junta desde 2020 y es el sucesor designado de Nowotne como presidente.
En cambio, han presentado a Geoff Wild, un veterano de la industria química, y a la exbanquera de Goldman Sachs, Joanna Dziubak, como sus propios candidatos externos. En un movimiento inusual, tanto los principales asesores de representación ISS como Glass Lewis respaldaron a los candidatos de los activistas y recomendaron a los accionistas que no apoyaran a los candidatos respaldados por la empresa.
La pelea por el directorio se suma a las demandas de los activistas de deshacerse de lo que ven como operaciones secundarias de Brenntag.
El grupo con sede en Essen, que reportó 19.400 millones de euros en ventas el año pasado, es el distribuidor de productos químicos más grande del mundo, y la principal división de negocios genera el 55 por ciento de sus ganancias operativas. Una unidad separada y más pequeña distribuye productos químicos especiales como acetona y ácido fosfórico.
Tanto PrimeStone como Engine han pedido la separación de esas actividades, argumentando que generaron pocas o ninguna sinergia y se sumaron a la complejidad de la estructura corporativa.
“Brenntag ha tenido un rendimiento inferior constante durante más de una década”, argumentó PrimeStone en una presentación reciente, y agregó que la empresa tenía “bajo crecimiento, control deficiente de costos, fusiones y adquisiciones cuestionables, falta de dirección”. El inversor estimó que la rentabilidad total de los accionistas de Brenntag durante los últimos cinco años fue un 40% inferior a la de sus pares, y añadió que esto destruyó 2500 millones de euros «solo en los últimos dos años».
El presidente ejecutivo, Christian Kohlpaintner, a cargo desde 2020, lanzó un programa de reestructuración, separando la producción de productos químicos y la distribución. Las personas familiarizadas con sus pensamientos dicen que está abierto a una división completa en el futuro, pero le preocupa que una división apresurada pueda generar dos entidades atrofiadas.
Brenntag tiene una capitalización de mercado de 12.000 millones de euros. Sus acciones subieron un 3,3 por ciento durante el año pasado, en comparación con un aumento del 10 por ciento en el Dax más amplio.
ISS en su informe de poder respaldó las afirmaciones, llamando a Brenntag «una historia de oportunidades perdidas y potencial», en parte debido a «acciones de gestión que destruyeron directamente el valor para los accionistas».
Como compromiso sobre la composición de la junta, Engine Capital sugirió el lunes ampliar la junta de supervisión de dos miembros a un total de ocho para acomodar tanto a los candidatos de la compañía como a los respaldados por los activistas.
Según la ley alemana, tal moción requeriría un cambio en la agenda de la reunión anual, que solo podría implementarse si se suspendiera por unas pocas semanas.
“Brenntag sigue sin estar dispuesto a participar y parece tener la intención de extender una contienda electoral costosa e innecesaria para mantener el statu quo”, dijo Engine Capital en un comunicado el lunes.
El socio gerente de Primestone, Franck Falezan, dijo que no tenía nada personal en contra de los miembros de la junta respaldados por la empresa, y señaló que «se necesita una junta más diversa y fresca». Agregó que Brenntag tenía el consejo de supervisión más pequeño de todas las empresas de primer orden alemanas en el índice Dax 40.
Sin embargo, acusó a la junta actual de estar “totalmente fuera de contacto con la realidad del desempeño del negocio” y dijo que cometió “errores muy grandes” con respecto a la falta de control de costos, así como un intento fallido de hacerse cargo de su rival estadounidense Univar Solutions.
Brenntag dijo que «está totalmente en desacuerdo» con las recomendaciones de ISS y Glass Lewis, y reiteró su consejo a los accionistas de votar a favor de la gerencia. Brenntag le dijo al Financial Times que no pospondría su reunión anual, señalando el requisito legal de celebrarla seis meses después del final del año fiscal.
Cualquier aplazamiento también retrasaría los pagos de dividendos a los accionistas y no sería de su interés, dijo la empresa.
Flossbach von Storch, un gran administrador de activos alemán y uno de los principales accionistas de Brenntag con una participación de más del 5 por ciento, dijo que respaldaba a los candidatos respaldados por la compañía y agregó que posponer la reunión sería una pérdida de tiempo.
Esta historia se modificó para corregir la descripción del negocio de productos químicos especiales de Brenntag.