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mien un socio con un buen nombre: solo unas semanas después de que Markus Brgmann asumiera el cargo de director ejecutivo de Rock Tech Lithium, la empresa germano-canadiense anunció que estaba trabajando con el proveedor de servicios industriales Bilfinger. Juntas, las empresas están construyendo el primer convertidor de litio de Europa en Guben, Brandeburgo. En la planta se produce hidróxido de litio de alta pureza. Este es el material básico para las baterías de litio. En la refinería prevista, se producirá materia prima de baterías para medio millón de coches eléctricos al año.
Rock Tech Lithium extrae la materia prima necesaria de la mina Georgia Lake en Ontario, Canadá. A largo plazo, la empresa quiere cubrir toda la cadena de valor propia: desde la roca a extraer hasta el producto final, el hidróxido. Se construirán un total de cinco refinerías de este tipo en Europa, y ya está prevista una segunda en Alemania.
La planta de acabado en Guben todavía se encuentra en la etapa de planificación avanzada y las aprobaciones aún están pendientes. Pero con la cooperación, Bilfinger está dando muestras de confianza en el proyecto, que debería estar listo para funcionar en 2024. El fabricante de automóviles eléctricos Tesla está cerca como cliente potencial, al igual que la empresa química BASF, que está estableciendo un punto de apoyo en el reciclaje de baterías.
El productor de litio germano-australiano Vulcan Energy también confía en el atractivo de Alemania como ubicación. En diciembre de 2021, el especialista en geotermia, que se hizo público en la Bolsa de Valores de Frankfurt hace unos días, compró una planta de energía geotérmica en Insheim, Renania-Palatinado. El procesamiento comercial de litio se establecerá para 2024 con la electricidad generada allí. La materia prima se extrae en el cercano Oberrheingraben. La ubicación es prometedora: se cree que aquí se encuentran los depósitos de litio más grandes de Europa. Los primeros clientes ya se han ganado: las empresas automovilísticas Renault, VW, Stellantis y el grupo de electrónica LG Energy están en la parrilla de salida como compradores.
Aumento de la cuota de mercado
Los mineros de litio no tienen problemas para adquirir clientes. Porque el auge de la electromovilidad está impulsando la demanda de baterías de iones de litio de alta calidad y alto rendimiento y, por lo tanto, del oro blanco. El mercado de los vehículos eléctricos apenas comienza. Hasta ahora, la cuota de mercado mundial de vehículos eléctricos en nuevas matriculaciones es inferior al cinco por ciento. En los próximos dos o tres años, sin embargo, se espera que esta proporción se duplique con creces. Para 2030, se espera que la demanda de capacidad de batería aumente seis veces en comparación con 2020 a más de 1,5 gigavatios hora.
Nada funciona sin la materia prima litio. Un solo e-car requiere entre tres y diez kilogramos, según la tecnología y el rendimiento del vehículo. Además, el litio también se encuentra en muchos otros módulos de almacenamiento de energía, como los sistemas solares. El litio se presenta en dos formas diferentes: hidróxido y carbonato. Si bien el hidróxido de mayor grado es esencial para la industria automotriz, el carbonato se usa más comúnmente en baterías para electrodomésticos más pequeños como aspiradoras y teléfonos celulares.
Capacidad de financiación limitada
La demanda es alta para ambas variantes, pero no puede satisfacerse como se requiere porque la financiación disponible actualmente no es suficiente. Antecedentes: El mercado del litio es muy volátil, los precios han estado en un nivel bajo durante mucho tiempo. Como resultado, varios productores redujeron sus volúmenes y suspendieron nuevos proyectos de financiación. La pandemia de corona inicialmente fortaleció la tendencia, con muchas minas cerrando temporalmente sus operaciones. En los últimos meses, sin embargo, la escasez de oferta y el fuerte aumento de la demanda provocaron que los precios se dispararan. El precio de la tonelada de la materia prima ha pasado de alrededor de $18.000 a más de $42.000 en los últimos 12 meses.
La mayoría de los analistas predicen un enorme potencial de crecimiento para la industria en los próximos años. Según el observador de mercado Adroit Market Research, se espera que el volumen de producción aumente a 570,000 toneladas en 2025, lo que sería más del doble del nivel de 2017 18 veces y casi 60 veces para 2050.
Independientemente de los proyectos planificados que varios jugadores de litio tienen en trámite, no se espera una saturación del mercado en el corto plazo debido al fuerte aumento continuo de la demanda. La extracción de litio es costosa y requiere mucho tiempo. En promedio, toma de cuatro a siete años antes de que una mina realmente comience a operar.
La empresa canadiense Lithium Americas está planificando actualmente varios proyectos. En enero, los expertos en materias primas ampliaron su negocio en Argentina al hacerse cargo del competidor Millennial. También este año está previsto que arranque en el país sudamericano el proyecto Cauchari-Olaroz, en el que se incorpora como socio el líder chino del mercado mundial del litio, Ganfeng. A casi 100 kilómetros de distancia, se está planificando otro proyecto llamado Pastos Grandes, y Lithium Americas tiene un tercer proyecto al inicio con el proyecto Thacker Pass en el estado de Nevada, rico en litio, en EE. UU.
Incertidumbres políticas
La especulación de precios también está en el aire para la acción de Allkem, aunque el papel ya se ha encarecido mucho. La empresa australiana, que se formó en el verano de 2021 a partir de la fusión de los competidores Orocobre y Galaxy Resources, está desarrollando actualmente un gran proyecto en Canadá. A diferencia de muchos otros actores en el mercado del litio, Allkem se está reteniendo con compromisos en Chile y Perú, dos de los sitios de extracción de materia prima más grandes hasta la fecha. Esto podría resultar una ventaja, dado el giro político hacia la izquierda en Perú el verano pasado. Lo mismo sucedió en las elecciones presidenciales de diciembre en Chile. El aún joven izquierdista Gabriel Buric acaba de tomar juramento. Como consecuencia, la producción de litio podría estar sujeta a condiciones para mantener las ganancias en el país y frenar a los inversores privados.
El negocio en Chile es un pilar importante de las actividades del grupo estadounidense de especialidades químicas Albemarle. Aquí, una mina cerrada en Australia Occidental debe reanudar sus operaciones en una empresa conjunta con Minerals Resources. El número 2 del mundo en producción de litio detrás de Ganfeng de China se ha posicionado bien en los últimos años a través de adquisiciones inteligentes en China. Recientemente, sin embargo, la empresa decepcionó con las perspectivas.
La evolución del precio de las acciones refleja la gran volatilidad del negocio hasta ahora. A largo plazo, el auge de la movilidad eléctrica y la tendencia hacia las energías renovables podrían asegurar un poco más de estabilidad en el negocio del litio además de buenas perspectivas.
INFORMACIÓN DEL INVERSOR
La minera de litio utiliza los recursos de materias primas de Australia en la mina Mount Cattlin en el oeste del continente. Los australianos también operan proyectos en Argentina, por ejemplo con la mina Olaroz, una de las más grandes del país, y en Canadá. Actualmente, la producción está aumentando considerablemente, al igual que los precios de venta. Según estimaciones de analistas, las ventas se multiplicarán por encima de los 600 millones de dólares en el actual ejercicio económico hasta finales de junio, por lo que Allkem debería dar el salto a la zona de beneficios.
Base más amplia luego de la compra de Millennial Lithium, el proyecto más emocionante es Cauchari-Olaroz en Argentina. El grupo está preparando actualmente la financiación, que cuesta dinero. Los primeros nueve meses de 2021 trajeron una pérdida de $ 46,5 millones, con $ 480 millones en caja a fines de septiembre. Según Bloomberg, habrá primeras ventas en 2022, ganancias como muy pronto en 2023. Arriesgado.
Ya en 2009, Tobias Tretter creó el fondo de acciones de materias primas Structured Solutions Next Generation Resources. Quería centrarse en el tema de la electromovilidad y descubrió que el material básico de litio, que se utiliza para las baterías, era la mejor manera. Mientras tanto, ha complementado el fondo con promotores de otras materias primas necesarias para las tecnologías verdes (grafito, níquel, cobre). Sin embargo, el litio sigue dominando con empresas como Neo Lithium y Albemarle.
Fuentes de imagen: Imágenes de inmersión / Shutterstock.com, petrmalinak / Shutterstock.com
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