El químico alemán Otto Bayer no sabía qué hacer con la espuma de poliuretano cuando la inventó en 1937. Hoy en día, el producto químico está omnipresente en los electrodomésticos y los automóviles, y está en el centro del esfuerzo del grupo petrolero estatal de Abu Dhabi, Adnoc, por sellar la mayor adquisición de Europa este año.
La empresa objetivo, Covestro, es una joya de la industria alemana. Surgida del conglomerado farmacéutico y químico Bayer en 2015, su sede central en Leverkusen se encuentra en el corazón industrial de Renania del Norte-Westfalia, un estado repleto de clientes potenciales para sus productos.
Pero los tiempos no son tan buenos como antes. Los altos precios de la energía y la débil demanda de los consumidores han afectado a los fabricantes alemanes, y sus proveedores, incluido Covestro, están sintiendo la presión.
«Europa es cada vez menos competitiva, especialmente Alemania», dijo el presidente ejecutivo Markus Steilemann al Financial Times durante la presentación de ganancias más reciente de Covestro, cuando la compañía redujo su perspectiva de ganancias para todo el año.
El grupo de presión de la industria química que preside Steilemann ha advertido de que la mayor economía de Europa se está desindustrializando y necesita apoyo urgentemente.
El llamado fue escuchado por Adnoc, que bombea casi tres veces más petróleo crudo cada día que Shell y ha formado un equipo de 50 personas a cargo de negociaciones encabezado por el ex ejecutivo de Morgan Stanley, Klaus Froehlich, para recorrer el mundo en busca de adquisiciones, especialmente en gas y petroquímicos.
Las dos partes han estado en conversaciones durante más de un año mientras Covestro rechazó una serie de ofertas más bajas y completó la diligencia debida, y se espera que Adnoc haga una oferta formal de aproximadamente 14.400 millones de euros, incluida la deuda.
Sultan Al Jaber, director ejecutivo del grupo de Abu Dhabi, estuvo en Alemania en la última semana de agosto para finalizar las negociaciones, según dos personas familiarizadas con el asunto.
Si se acepta el acuerdo, será una de las mayores transacciones en efectivo jamás realizadas en el sector químico y la primera vez que una empresa del Dax 40 es comprada por un estado del Golfo.
“Se trata del antiguo negocio de ciencias de los materiales de Bayer, una de las pocas empresas a nivel mundial que básicamente ha inventado la química”, dijo una persona que trabaja en el acuerdo.
“Bayer tomó una dirección diferente y la escindió, y desde entonces estuvo sola en una industria muy cíclica”, agregaron.
Los tres productos más importantes de Covestro, todos ellos inventados por ella misma, son dos tipos de productos químicos, MDI y TDI, que se utilizan para fabricar diferentes formas de espuma de poliuretano, y policarbonato, el plástico fuerte pero transparente que se popularizó en CD y DVD, pero que ahora se usa más comúnmente para faros de automóviles, techos solares e interiores de vehículos eléctricos.
Muchos de los productos químicos de Covestro se basan en el petróleo, pero la empresa alemana está experimentando con el uso de alternativas de plantas y desechos, y con el reciclaje.
«El MDI se utiliza para espuma rígida, que es predominantemente un material aislante. Si cortas un refrigerador, verás espuma rígida, y eso es MDI», dijo Sebastian Satz, analista de Citi que cubre Covestro.
“Es una industria relativamente consolidada con apenas un puñado de proveedores globales y es difícil entrar porque es una química compleja y construir una nueva planta a escala mundial costaría probablemente cerca de 2.000 millones de euros”.
“El TDI se utiliza para espumas blandas. Puede que estés sentado sobre él ahora mismo y se utilice para asientos de coches, cojines y colchones”, añadió, señalando que el mercado del TDI se había saturado por la competencia china.
La persona que trabaja en el acuerdo dijo que la especialización de Covestro en espumas lo coloca justo en el medio de una megatendencia de transición energética, a medida que los países introducen más regulaciones en torno al aislamiento y la eficiencia energética.
Mientras tanto, su negocio de policarbonato se beneficiará a medida que los fabricantes de vehículos eléctricos busquen reemplazar los metales con plásticos livianos pero resistentes.
Las adquisiciones extranjeras de empresas alemanas, como la compra en 2016 del grupo de robótica industrial Kuka por parte del fabricante de electrodomésticos chino Midea, y la adquisición el año pasado por parte de Carrier, con sede en Estados Unidos, del negocio de bombas de calor de la empresa familiar Viessmann, han generado preocupación en Berlín sobre el destino de la ventaja industrial del país.
Pero el intento de adquisición de uno de los grupos químicos más innovadores de Alemania por parte de una empresa estatal del Golfo apenas ha suscitado debate entre los políticos.
El Ministerio Federal de Asuntos Económicos dijo que no podía hacer comentarios sobre “decisiones comerciales o negociaciones entre empresas” o sobre “consideraciones hipotéticas con respecto a revisiones de inversiones”.
El Ministerio de Economía del estado de Renania del Norte-Westfalia dijo al FT que estaba siguiendo «de cerca» las negociaciones, pero dijo que el «interés en comprar Covestro muestra que las perspectivas futuras de la compañía se ven positivamente».
Satz dijo que la industria del plástico probablemente no era considerada “estratégicamente importante” por Berlín.
«Realmente no anticipo que haya problemas, no en materia antimonopolio porque realmente no se superponen, pero tampoco en lo que respecta a la política alemana de inversión extranjera», dijo.
“Además, dado que podrían invertir más dinero en la empresa, esto no debería tener un impacto negativo en el empleo en Alemania, por lo que tampoco esperamos ninguna reacción material por parte de los sindicatos”.
Satz estimó que el mercado de MDI seguiría creciendo a un ritmo de alrededor del 5 por ciento anual, y el de TDI a un ritmo del 3 por ciento.
“Covestro tiene una posición de liderazgo, con activos en la parte inferior de la curva de costes y en todas las regiones clave: Europa, Asia y América. Eso le ha permitido generar siempre un flujo de caja libre positivo desde que tenemos datos”, afirmó.
Calculó que el coste de construir las instalaciones de Covestro desde cero sería de más de 90 euros por acción, muy por encima de los 62 euros por acción que probablemente ofrecerá Adnoc.
“Si alguien quiere entrar en esas cadenas de productos de forma orgánica, no sólo es muy arriesgado, sino también mucho más caro. Así que se puede entrar y comprar al líder del mercado con grandes activos a un descuento significativo y, aun así, hacer felices a los accionistas porque se está pagando una prima”, afirmó.
Christian Faitz, analista de Kepler Cheuvreux, dijo que Covestro «encajaba perfectamente» con la ambición de Adnoc de aprovechar la tecnología sostenible, ya que las espumas y los productos químicos de la empresa eran «facilitadores clave para hacer que los edificios sean más eficientes energéticamente». [and] “Coches más ligeros”.
Pero lo más importante es que un acuerdo exitoso ofrecería a Adnoc acceso a una estructura global (sus 17.500 empleados están repartidos por Europa, Estados Unidos y Asia, y menos de un tercio de la producción se basa en Alemania) y a “una lista de clientes perfecta”.
Las acciones de Covestro no se han negociado por encima del precio probable de oferta de Adnoc en los últimos seis años, un período en el que la industria química sufrió ciclos de auge y caída a medida que los competidores pusieron en funcionamiento enormes plantas nuevas y recortaron los precios para ganar pedidos.
El ebitda de la compañía el año pasado fue menos de un tercio de lo que ganó en 2021, y los analistas de TD Cowen creen que la oferta indicativa de Adnoc representa una prima de aproximadamente el 50 por ciento sobre el precio inalterado de las acciones.
“Tuvieron años muy buenos, pero también tuvieron años en los que de repente las ganancias son mucho menores, lo que significa que hay que apretarse un poco el cinturón, lo que significa que, incluso si quieres crecer, es posible que tengas que posponer proyectos cuando cotizas en comparación con cuando no cotizas”, dijo la persona cercana al acuerdo.
“Si trabajas en un sector cíclico, siempre tienes que anticiparte al próximo ciclo y no excederte accidentalmente con el próximo proyecto de 2.000 millones de euros”.
Tener acceso a los recursos de Adnoc, con la compañía comprometiéndose a gastar 150 mil millones de dólares entre 2023 y 2027 en gastos de capital, sería la principal ventaja del acuerdo para Covestro, según Satz.
Faitz también dijo que Covestro, con su negocio cíclico, podría beneficiarse de tener un propietario con «un plan a largo plazo para desarrollar activos, lo que le daría seguridad para tomar decisiones a largo plazo y no ser criticado cada trimestre por los analistas por malos números».