El escritor es profesor en la Universidad de Cornell y miembro principal de la Institución Brookings.
La retirada largamente anticipada del gobierno chino de su política de cero covid impulsó brevemente los mercados bursátiles nacionales y impulsó el optimismo sobre las perspectivas de crecimiento a corto plazo de China. Esta reversión de una política draconiana fue una buena noticia, pero deja sin resolver los principales impedimentos para el crecimiento. Abordarlos requerirá no solo un cambio de política, sino una reorientación más amplia del enfoque del gobierno.
El cambio de actitud del gobierno puede interpretarse como una señal de flexibilidad o, menos favorablemente, como su obstinada falta de voluntad para reconocer los errores de política y emprender una corrección de rumbo hasta que no le quede otra opción. Esto es importante ya que China se enfrenta a las interrupciones de la inminente ola de infecciones a medida que se abre la economía. Un enfoque nacionalista podría funcionar bien para reunir a la población en torno a ciertos temas, pero no para abordar un virus contra el cual las vacunas nacionales parecen menos potentes que las extranjeras.
La política de cero covid de China tuvo sus beneficios, especialmente al mantener baja la tasa de mortalidad, que ahora parece probable que se dispare. Pero también tuvo costos importantes. Es probable que la política deje cicatrices duraderas en la economía al hacer retroceder los muy promocionados esfuerzos del gobierno para reequilibrar el crecimiento. Los bloqueos erráticos y draconianos interrumpieron todo tipo de actividad económica, pero afectaron especialmente al consumo de los hogares y al sector de servicios. La actividad industrial se mantuvo razonablemente bien hasta hace poco, pero el crecimiento del empleo se ha retrasado y la tasa de desempleo ha aumentado notablemente.
China ahora enfrenta entornos internos y externos más duros. El sector inmobiliario, un componente crucial de la riqueza de los hogares y motor de la actividad económica, se encuentra en una recesión. El deseo anterior del gobierno de enfriar un mercado recalentado y un aumento especulativo en los precios de la vivienda, seguido de medidas para aliviar las restricciones y limitar la fuerte caída de los precios, solo ha aumentado la incertidumbre. Exportar para salir de una recesión no es una opción viable ya que el resto del mundo se enfrenta a riesgos de recesión. Y aunque la reciente reunión entre el presidente de EE. UU., Joe Biden, y Xi Jinping salió bien, Estados Unidos claramente no tiene intención de revertir las restricciones a las exportaciones de tecnología que China necesita con urgencia.
China, a diferencia de otras economías importantes, está experimentando una inflación baja y en descenso. El Banco Popular de China ha flexibilizado la política monetaria y podría hacer más. Pero se ha visto limitado por los temores de riesgos financieros y salidas de capital si los diferenciales de tipos de interés con EE. UU. se amplían aún más. Las medidas para aliviar la carga fiscal y aumentar el gasto en consonancia con la transición hacia la energía verde también podrían respaldar la demanda interna y facilitar el reequilibrio del crecimiento.
Beijing tiene un plan a largo plazo para cambiar hacia industrias más ecológicas y de alta tecnología, generar innovación nacional y volverse tecnológicamente autosuficiente. Pero esto requerirá un mejor sistema financiero que dirija los recursos a partes más productivas de la economía, una empresa privada que pueda operar sin temor a la intervención arbitraria del gobierno y una sólida base de capital humano de trabajadores competentes en nuevas tecnologías.
Cada uno de estos elementos se ha visto dañado no solo por la incertidumbre política, sino también por los temores de un cambio hacia una economía más dirigida. Al asegurar su tercer mandato como presidente, Xi ha señalado que reforzará el control en lugar de liberar las instituciones económicas y políticas del país. Se ha advertido a los empresarios que tendrán que operar dentro de estrictos límites de seguridad oficiales, lo que difícilmente conduce a la innovación.
El desafío clave para Beijing es cómo revivir la confianza de los consumidores y las empresas. Para que los consumidores gasten y las empresas privadas inviertan, el gobierno debe proporcionar certeza y flexibilidad en las políticas. Estos son complementarios en lugar de contradictorios. Cambiar entre confiar en los mecanismos del mercado y las políticas de comando y control solo aumenta la volatilidad y la incertidumbre. Dado que quedan pocos controles y equilibrios en un sistema cada vez más centralizado, la voluntad de reconocer los errores es esencial.
El gobierno de China tiene objetivos claros y dignos de lograr un aumento sustancial en el nivel de vida y la calidad de vida de la población a través del reequilibrio del crecimiento, la mejora tecnológica y una producción más ecológica. Con una población que envejece y un sector manufacturero poco calificado cada vez más poco competitivo, lograr estos objetivos requerirá más que simples eslóganes. Xi haría bien en gastar parte de su ahora sustancial pero menguante capital político para mostrar flexibilidad en lugar de rigidez ideológica y permitir algunas reformas económicas e institucionales.