Hileras de embarcaderos bordean las costas de Ruissalo, una de las miles de islas del archipiélago finlandés de Turku. Muchos embarcaderos conducen a una cabaña con sauna alimentada con leña, una versión juvenil de la gran villa del siglo XVIII junto al agua que se encuentra cerca. En pleno verano, el silencio se ve interrumpido por el rugido de los transbordadores distantes, el chapoteo de las olas y los chillidos de los residentes cuando se sumergen en el Báltico.
Ningún país nórdico se toma las saunas tan en serio como Finlandia, donde las saunas privadas en el hogar no son ni mucho menos un lujo. En su mayoría, se consideran esenciales.
“En mi sauna se me ocurren las mejores y más claras ideas”, afirma Sanna Suomi, propietaria de Villa Kuuva, una villa de Ruissalo construida en 1850, pintada de amarillo jengibre, con vidrieras góticas, carpintería de encaje y una caseta de sauna independiente junto al mar, construida a mano a juego. “Se dice que las mejores decisiones se toman allí”.
Se calcula que hay 3,3 millones de saunas para una población de 5,5 millones de habitantes (una por cada 1,5 habitantes, según la Sociedad Finlandesa de Sauna). En la vecina Suecia, con una población de 10,5 millones de habitantes, hay apenas 300.000.
Algunas son públicas y aproximadamente un tercio de las saunas domésticas funcionan con leña, como las de Ruissalo. Pero la mayoría del resto son modelos eléctricos domésticos, que consumen mucha energía. Una sesión de sauna en casa normalmente consume entre 8 y 16 kWh, según Motiva, una empresa estatal encargada de promover la energía sostenible.
El gobierno finlandés intentó aliviar la presión que ejercen las saunas domésticas sobre el suministro eléctrico nacional en 2022-23 con una campaña que alentaba a los finlandeses a usarlas con menos frecuencia o a pasar menos tiempo en ellas. La campaña se produjo tras la invasión rusa de Ucrania y la posterior interrupción del suministro de gas a Finlandia.
Algunos finlandeses modificaron sus hábitos, pero pocos estaban dispuestos a renunciar por completo a sus saunas privadas, incluso en medio de una crisis nacional.
“En Finlandia, a nadie se le va a decir que no puede encender un cigarrillo. [their home sauna]”, dice Emma O’Kelly, autora de Sauna: el poder del calor profundoun libro sobre las tradiciones de los países nórdicos. “Una sauna privada es el punto de referencia con el que se juzgan todas las saunas”.
Las saunas domésticas finlandesas son algo casi sacrosanto, especialmente en pleno verano, cuando el sol apenas se pone y las temperaturas medias alcanzan los 20 °C. El archipiélago de Turku está a poco más de 400 millas del Círculo Polar Ártico. Una sauna doméstica ofrece refugio de la luz interminable.
Se cree que el baño en sauna (inmersión en agua caliente de todo el cuerpo seguida de agua fría, un ciclo que a menudo se repite durante horas) tiene miles de años. Esta tradición de Finlandia fue añadida a la lista de patrimonio cultural inmaterial de la Unesco en 2020. Incluso la residencia oficial de verano del presidente, también en el archipiélago de Turku, está equipada con una generosa sauna presidencial.
En esta época del año, Suomi enciende su sauna cuatro veces por semana. “Vamos con amigos, a veces con ganas de fiesta”, dice. “Pero lo más relajante es estar sola, sentada junto al agua mientras el viento se calma, el agua está quieta y simplemente escuchando el silencio”.
Puede que prefiera su cabaña de leña junto al mar, pero su villa también está equipada con una sauna eléctrica para el invierno, cuando las temperaturas medias alcanzan los -7 °C.
Helsinki, la capital finlandesa, a unos 160 kilómetros al este, tiene muchas saunas públicas, muchas de ellas elegantes lugares de reunión con bares y restaurantes repletos de residentes jóvenes hasta bien entrada la noche. Pero Turku, la sexta ciudad más grande de Finlandia, apenas tiene ninguna, tan popular es el uso doméstico aquí.
“No puedo imaginar la vida sin una sauna”, dice Hannele Heikkinen, de 74 años, una residente de Turku que ha vivido en casas con sauna desde la infancia y cuya tez es casi sobrenaturalmente radiante.
Heikkinen y su marido Timo tienen tres. Una es eléctrica, una cámara de madera iluminada con velas y situada junto a la lavadora en el apartamento de la pareja en un rascacielos de la ciudad. Hay dos más en su casa de verano en el archipiélago. “Pasé un año en Oriente Medio sin sauna”, dice frunciendo el ceño. “Fue duro”.
Las mujeres a veces se muestran reacias a utilizar saunas públicas “porque pueden verse dominadas por los hombres”, dice O’Kelly. “Algunos hombres vierten vapor sobre las rocas de forma agresiva y la situación puede volverse un poco machista”.
Turku está planeando construir una sauna pública como regalo a sus ciudadanos para celebrar el 800 aniversario de la ciudad en 2029, y un operador privado ha propuesto otro nuevo y elegante bar de sauna junto al río Aura, a tiro de piedra del apartamento de los Heikkinen.
¿Lo utilizaría Heikkinen? “No, no. Nunca. No es lo mismo”.
“¿Cómo podría explicarlo?”, dice sobre su ritual privado. “Después de la sauna estoy limpia, purificada. Y en verano hay magia”.
Las saunas finlandesas en casa están impregnadas de folclore, tal vez por su larga asociación con la curación y la nueva vida (antes de que existieran los productos farmacéuticos, ofrecían esterilidad: los bebés nacían a menudo en ellas). Los poderes meditativos, casi alucinógenos, de alternar entre temperaturas extremadamente calientes y extremadamente frías también ayudan.
La superstición está por todas partes. Las novias de verano corren desnudas por la sauna la víspera de su boda para ahuyentar los recuerdos de sus ex novios o leen sus nombres en voz alta mientras se arroja agua sobre brasas para simbolizar su desaparición de la memoria.
Aún más mística es la creencia de que cada sauna es patrullada por un espíritu semibeligerante, a menudo descrito como un elfo, cuando los humanos están dormidos.
Los precios de la energía se han estabilizado en Finlandia desde la campaña del gobierno contra la crisis energética interna, al menos por ahora. Motiva afirma que la campaña para fomentar el uso moderado de la sauna en el hogar ya no es necesaria, en parte debido a los esfuerzos por reemplazar el gas natural por energía nuclear y renovables como la hidroelectricidad.
De vuelta en las cabañas de la costa de Ruissalo, la luz del día se desvanece, aunque la oscuridad nunca llega del todo. Suomi dice que pronto será el momento de dejar una botella de cerveza y una salchicha asada afuera de su cabaña de sauna como ofrendas para apaciguar a su elfo.
¿Qué podría pasar si no? “El elfo podría quemar la sauna”, dice. Parece creerlo a medias.
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