Leer el terrible relato de cientos de bebés que murieron y sufrieron lesiones cerebrales en un unidad de maternidad inglesa, me atormenta la idea de que esto es algo que nos perdimos. Estuve sentado en la junta del regulador de hospitales del Reino Unido, el CQC, durante dos de los años en los que Shrewsbury y Telford Hospital Trust mataron a mujeres y bebés, y lo encubrieron. Para nuestra eterna vergüenza, calificamos sus servicios de maternidad como “buenos”.
Lo que sucedió en Shrewsbury entre 2000 y 2019 fue un ejemplo extremo de la falta de prestación de un servicio de salud básico y humano. Pero si es impactante leer sobre parteras militantes, médicos sustitutos y una serie de directores ejecutivos que se metieron en otros trabajos lucrativos sin que el regulador se dé cuenta, también es triste lo poco que este escándalo sorprende a los expertos del NHS. Gran parte del sistema se ejecuta en beneficio del personal, no de los pacientes. Pero decirlo ha sido enfrentarse a un muro de indignación.
A medida que la satisfacción del público con el NHS alcanza su punto más bajo en 25 años, tal vez podamos ser más honestos acerca de los problemas de un servicio que combina la excelencia mundial en algunos lugares con un terrible fracaso administrativo en otros. La encuesta de actitudes sociales británicas de esta semana mostró una satisfacción general con el NHS en un 36 por ciento, 17 puntos porcentuales menos que hace dos años. El NHS ha sido nuestra religión nacional, en parte porque nos trata sin pago en nuestra hora de necesidad. Pero la idea de que es “gratis” a veces nos ha hecho demasiado agradecidos y ha permitido que el sistema cierre filas. El NHS en realidad no es gratuito: lo pagamos a través de nuestros impuestos. Esto debería dar a los pacientes el derecho a hacer preguntas, y no luchar durante años, como hicieron valientemente las familias Stanton-Davies y Griffiths en Shrewsbury, para averiguar por qué habían muerto sus bebés.
Existe una cultura del miedo en partes del NHS que no ayuda ni a los pacientes ni al personal dedicado que está harto de trabajar con colegas acosadores y gerentes que marcan casillas. Cuando estaba en CQC, los hospitales contrataban consultores de gestión para engañar a nuestras inspecciones. En algunas visitas, el profesor Sir Mike Richards, el primer inspector jefe de hospitales, anunciaba su número de teléfono móvil porque los médicos que tenían historias que contar tenían miedo de que los vieran en su encuentro. Eso no es para defender el CQC: Richards me dijo esta semana que deseaba que hubiéramos encontrado una mejor manera de medir la cultura dentro de los departamentos individuales, en lugar de a nivel de Trust, que podría haber detectado las fallas en Shrewsbury. Pero hay un brebaje tóxico de estrés, muchas horas y un respiro limitado que puede volverse muy amargo. En la última encuesta de personal, dos de cada cinco trabajadores del NHS dicen que no recomendarían su organización como un buen lugar para trabajar. Sorprendentemente, eso representa una mejora con respecto a años anteriores.
Las respuestas institucionales a los eventos en Shrewsbury se quedan cortas. Son de la variedad habitual de «lecciones para aprender». Se habla mucho de la escasez de personal, sin reconocer que existen algunas brechas porque las buenas personas han sido intimidadas por sus pares. Hay demandas de más capacitación, aunque el personal no debería necesitar capacitación para tratar a los pacientes como seres humanos. Hay indicios de falta de financiación, pero partes del período de 19 años investigado fueron tiempos de abundancia.
Tampoco se ha debatido lo suficiente sobre la necesidad de que todas las mujeres que dan a luz cuenten con cobertura de asesoría 24/7. Desde 2005, la Autoridad de Litigios del NHS y el Royal College of Obstetricians and Gynecologists han recomendado una mayor presencia de consultores senior: casi una década después, casi ningún hospital tenía cobertura continua. Eso se debió en parte a que se necesitan grandes unidades para mantener la presencia continua de médicos, y el público desconfía de la «centralización». En Londres, se han salvado cientos de vidas desde que las ambulancias comenzaron a llevar a los pacientes con accidentes cerebrovasculares a 8 centros especializados en lugar de 30 hospitales. Pero el plan fue resistido durante años por los feudos de los hospitales que no querían perder los servicios y por los londinenses que temían, equivocadamente, que viajar más lejos reduciría sus posibilidades de supervivencia.
La lealtad a lo local perdura, porque aún se tiene nostalgia del Hospital General Distrital de los años 50 que brindaba todo en un solo lugar. Me uní a la Junta de CQC en 2013 después de que no pudo detectar las trágicas muertes por negligencia de alrededor de 500 pacientes en Stafford. Una vez más, la verdad salió a la luz gracias a una valiente campaña de los dolientes, en especial de Julie Bailey, quien entonces era expulsada de su casa por los lugareños que temían que la publicidad negativa sobre el hospital pudiera conducir a su cierre.
Es increíble pensar que la gente prefiera arriesgarse a morir en un pequeño hospital local que recibir ayuda de un especialista que podría encontrarse en una unidad más grande. Pero las reformas sensatas a menudo se ven como un complot para reducir costos, no del todo sin razón, o para «privatizar». Los activistas que critican los intereses creados de las empresas privadas son reacios a desafiar los intereses creados de los organismos profesionales, los quangos y el personal: los médicos de cabecera a quienes se les paga más por vacunar o los contadores de frijoles que vieron las bajas tasas de cesáreas en Shrewsbury como un ahorro de costos.
Tal vez finalmente estemos listos para escuchar estos mensajes ahora. La insatisfacción posterior a la pandemia se debe en gran medida a las dificultades para conseguir citas con el médico de cabecera y el hospital, lo que se debe en parte a que algunos de los que postergaron la búsqueda de tratamiento por el bien de los demás ahora están gravemente enfermos.
Debo admitir que mi propio interés en la atención médica surgió del terrorífico caos y la insensibilidad que experimenté cuando di a luz a mi primer hijo. Después de un trabajo de parto muy prolongado, con múltiples errores de parteras, fui rescatada por una cesárea de emergencia cuando finalmente apareció el consultor. Madre e hijo ahora están bien. Pero no puedo dejar de pensar que quizás no lo hubiéramos sido si hubiéramos vivido en Shrewsbury.