El enfrentamiento en la fábrica de iPhone más grande del mundo en China acaba de volverse relevante para los compradores del mundo. Los tiempos de espera para los modelos premium de teléfonos inteligentes de Apple en los EE. UU. alcanzaron un récord, hasta 37 días, lo que significa que es posible que las entregas no se realicen antes de Navidad, según Counterpoint Research. Aunque parezcan triviales, los retrasos son una señal reveladora de los problemas actuales en las cadenas de suministro de fabricación global.
La principal planta de ensamblaje de Apple en la ciudad de Zhengzhou, que fabrica casi las tres cuartas partes de los iPhone del mundo, incluidos los últimos 14 modelos Pro, está luchando contra los disturbios de los trabajadores y los bloqueos por Covid-19. Está lejos de ser un caso aislado. En todo el país, China está lidiando con uno de los episodios de protestas más importantes en décadas y con un número récord de nuevos casos de covid-19.
A partir de aquí, Beijing tiene dos formas de reaccionar. Las autoridades podrían sofocar más disturbios sociales y apegarse a los cierres, o puede haber un movimiento gradual hacia la relajación de las restricciones para apaciguar el creciente descontento. El escenario más probable es el último, ya que los analistas esperan que China ahora reabra su economía por completo de las restricciones de bloqueo antes del segundo trimestre de 2023 esperado anteriormente.
Sin embargo, de cualquier manera, el daño económico ya está hecho. Incluso si China abandona su política de cero covid antes de lo previsto, el problema se convierte en su tasa de vacunación relativamente baja. Debido a las estrictas políticas de aislamiento de los últimos dos años, la cantidad de casos acumulados, y la inmunidad natural, en el país es extremadamente baja, del 0,01 % de la población, lo que aumenta el riesgo de un aumento de la infección después de la reapertura.
Casi un tercio de la población de China está empleada en el sector manufacturero. Un aumento repentino de los casos de coronavirus tendrá un impacto directo en las cadenas de suministro, lo que exacerbará una grave escasez de trabajadores.
Se estima que las restricciones actuales, más flexibles y más cortas, ya afectarán a más de una quinta parte de la producción total de China. Una escalada de los confinamientos a más ciudades durante períodos más prolongados tendría un impacto significativo y duradero en la economía mundial. Dos meses de restricciones este año en una sola ciudad, Shanghái, trastocaron las cadenas de suministro mundiales durante muchos meses.
De hecho, el grado de dependencia manufacturera de China es enorme. La nación encabeza la cuota de mercado de producción mundial para las tres cuartas partes de las categorías de fabricación del mundo rastreadas por la ONU, incluidas prendas de vestir, productos farmacéuticos, productos químicos, computadoras, equipos eléctricos e industriales. También controla más del 80 por ciento de la refinación y extracción mundial de materias primas para industrias clave como las baterías de automóviles eléctricos. Los riesgos están subrayados por el hecho de que Guangzhou, el centro de fabricación del país, es el epicentro de la última oleada de casos.
Por lo tanto, no sorprende que durante años se haya ofrecido la diversificación fuera de China como una solución a las interrupciones de la cadena de suministro. Pero, ¿qué tan fácil será eso, incluso si hay voluntad? Hace apenas una década, cuando China estaba más abajo en la cadena de valor de la fabricación y la importancia de sus consumidores para las empresas globales era más limitada, esta puede haber sido más una opción.
Ahora, un extenso ecosistema de fabricación que va desde proveedores de componentes hasta soluciones de ingeniería se ha integrado profundamente en los centros de fabricación en China. Esto reduce los costos y hace posibles cambios y lanzamientos de productos más rápidos, pero hace que trasladar la fabricación a otros países sea mucho más complicado.
Tampoco hay muchas alternativas plausibles a China. Las opciones de manufactura del sudeste asiático carecen de al menos uno de los dos factores que hicieron de China la “fábrica del mundo”: escala y bajos costos laborales. Vietnam, que tiene una fuerza laboral de menos de una décima parte de la de China, carece de escala. Los costos laborales de Tailandia son relativamente más altos. La producción manufacturera de la India es una décima parte de la de China.
El aumento resultante en los costos de mano de obra y logística de la diversificación también sacudirá los cimientos del modelo comercial de los fabricantes por contrato que funcionan con márgenes operativos muy reducidos. El fabricante de iPhone Foxconn estuvo por debajo del 2,5 por ciento el año pasado, mientras que el de su par Pegatron fue del 1,3 por ciento.
Más importante aún, China se ha convertido en el mercado de consumo más grande fuera de los EE. UU. para un número cada vez mayor de industrias y empresas. Para grupos extranjeros como Tesla, Apple y Samsung, acercar la producción al mercado ayuda a congraciarse con Beijing para superar las barreras a los negocios extranjeros.
Las interrupciones parecen durar mucho más allá de la Navidad. La mayoría de las empresas ya están demasiado arraigadas para realizar cambios significativos en las operaciones. Ahora se debe planificar un mayor riesgo político y choques de suministro más frecuentes como un costo normal de hacer negocios en China.