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El 29 de mayo de 1453, Mehmet II conquistó Constantinopla. Sus antiguas murallas, apenas derribadas en ocho siglos, fueron arrasadas por el ejército del sultán. La ciudad fue proclamada nueva capital del Imperio Otomano y más de mil años de dominio bizantino llegaron a su fin.
Esos muros fueron construidos por Teodosio II para proteger la “Nueva Roma”. Desde el Cuerno de Oro hasta el Mar de Mármara, marcaban el límite de la antigua Estambul. A lo largo de los años han soportado terremotos, asedios y la expansión de la ciudad, pero sus puertas y fortificaciones permanecen.
A la ciudad Es un viaje a lo largo de las murallas y a través de las comunidades que viven junto a ellas. Mientras aprende sobre los residentes locales, Alexander Christie-Miller también describe los episodios clave de la historia reciente de Turquía, en particular el ascenso al poder de Recep Tayyip Erdoğan y su partido Justicia y Desarrollo (AKP). También narra la conquista de Constantinopla por Mehmet (a veces conocido como Mehmed), un acontecimiento que el AKP ha situado en “el centro de la conciencia histórica popular de Turquía”.
Estambul es el hogar de una quinta parte de la población de Turquía y es responsable de casi un tercio de su producto interno bruto. Atrae a gente de todas las regiones del país, así como a una variedad de grupos religiosos y étnicos. Ese rango se muestra en los personajes con los que se encuentra Christie-Miller: una bailarina de breakdance semiprofesional que cayó en la adicción a la heroína; un taxista cuya prometida se arrojó desde una de las torres de las murallas; la esposa de un profesor gülenista que fue asesinado durante la represión tras el intento de golpe de Estado de 2016; y un hombre kurdo cuya familia huyó de la violencia en el sureste del país, sólo para terminar trabajando en el inmenso nuevo aeropuerto de Estambul.
El autor es una presencia sensible y paciente que reconstruye estas historias a lo largo de muchas páginas. Al pasar tiempo en una casa de té, un refugio de animales y un antiguo salón derviche que ahora es una institución académica, da vida a la rica variedad de estos barrios.
Si bien Christie-Miller se centra en las calles que rodean las murallas, sus personajes ofrecen una visión más amplia de la composición social y política de Turquía. También es sensible a la poesía de su entorno, capturada en momentos de precisión lírica: “Detrás de ellos vi los restos del malecón bizantino colgando como un trozo de pergamino viejo colgado para secarse al sol”.
Christie-Miller comenzó a vivir en Estambul en 2010. Al principio, compartía la visión positiva de Turquía que tenían muchos comentaristas occidentales: una economía en auge, un líder popular y un aliado clave en la “guerra contra el terrorismo”. Sin embargo, mientras trabajaba como periodista, fue testigo de las protestas del parque Gezi de 2013, el intento de golpe de estado de 2016 y la transformación de Estambul por un desarrollo imprudente. A pesar de casarse con un miembro de una familia turca, regresó a Gran Bretaña en 2017, y la historia de su creciente desilusión constituye el telón de fondo del viaje.
Varios de los temas del libro han sido desplazados por estos desarrollos, con casas y parcelas tradicionales arrasadas para dar paso a bloques de pisos, mientras puertas en ruinas se reconstruyen al estilo Disney. Aunque tiene cuidado de evitar la nostalgia, Christie-Miller lamenta esta “preferencia por una historia sucedánea sobre la real”, así como la destrucción deliberada de barrios históricos y sus diversas comunidades. El deterioro irreflexivo del medio ambiente natural es otro tema, y no es casualidad que el libro comience y termine entre animales.
A veces, A la ciudad se lee como un lamento. Cuando escribe sobre el amiguismo del liderazgo de Erdoğan o la lamentable respuesta al terremoto de 2023 en el sur del país, el autor se acerca más a la ira. Sin embargo, la perspectiva histórica del libro recuerda al lector cuánto ha soportado Estambul: superando el declive económico, el gobierno autocrático, la destrucción arquitectónica y la pérdida de talento en numerosas ocasiones antes.
La Constantinopla que conquistó Mehmet era una cáscara arrugada, pero la transformó nuevamente en una capital cosmopolita. Las grandes ciudades tienen muchas vidas y pocas ciudades han sobrevivido tanto como ésta.
A la ciudad: vida y muerte a lo largo de las antiguas murallas de Estambul por Alexander Christie-Miller William Collins £ 25, 416 páginas
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