Juul Limpens, ecóloga de plantas de la Universidad e Investigación de Wageningen y especializada en musgos, se para con la nariz cerca de la corteza de un viejo fresno. “Este es el lugar perfecto para que los musgos se unan”, dice Limpens. «En el lado norte es un poco más fresco y húmedo, les encanta esto».
Con la nariz se acerca a los tallos de naranja con bolas amarillas que se elevan sobre el musgo. La especie: un gorro de pelo común (Orthotrichum afín). El musgo se ve marrón y muerto. “Cuidado”, dice Limpens. Se mete el dedo en la boca y moja el musgo con una gota de saliva. En cuestión de segundos, el musgo se vuelve verde de nuevo. «Mágico, ¿verdad? Los musgos a veces pueden pasar meses sin agua y luego vuelven a la vida con solo unas pocas gotas”.
La fascinación de Limpens por los musgos no es una coincidencia, explica. En su investigación, analiza principalmente cómo las plantas pueden influir en su entorno. «El musgo a menudo juega un papel indispensable en esto».
¿Cuál es el papel de los musgos?
“Son verdaderos pioneros. Tome un paisaje de montaña. Allí se ven todo tipo de musgos sin ver especies vegetales superiores. Los musgos exigen menos del paisaje, no tienen raíces y filtran su comida del aire. También son casi indestructibles, por lo que pueden hacer lo suyo en muchos climas diferentes. Al mismo tiempo, enriquecen el suelo en hongos y nutrientes, de los que se pueden beneficiar las plantas superiores más adelante. Un ejemplo perfecto de cómo las plantas influyen en su entorno”.
Entonces, ¿no hay plantas sin musgos?
“Bueno, eso es demasiado firme, pero los musgos en muchos ecosistemas aseguran que sea mucho más fácil para otras plantas establecerse. Realmente están allanando el camino”.
Las turberas son parte de los Países Bajos históricos
¿Dónde investigas exactamente los musgos?
“Principalmente observo procesos en áreas que están al borde de un cambio inminente. Actualmente trabajo principalmente en pantanos elevados. Estos consisten en ochenta por ciento de turba.
“Hace tres mil años, la mitad de los Países Bajos estaba cubierta de turba, nuevos musgos crecen sobre sus predecesores muertos y, con el paso de los años, se creó una gruesa capa de turba. Ahora solo quedan unos pocos sellos. Las organizaciones de la naturaleza quieren preservar y restaurar eso, al igual que rehabilitamos iglesias antiguas porque son patrimonio. Las turberas son parte de los Países Bajos históricos.
“Además del valor histórico, las turberas también tienen valor para la naturaleza y el clima. Después de todo, debido a todos esos musgos muertos, se almacena una gran cantidad de carbono en ellos. El suelo húmedo evita la liberación de todo este carbono. Pero la sequía actual significa que las áreas de turba ya emiten carbono desde la capa superior en forma de CO2.
“Además, las áreas de turba son sensibles a las cenizas debido a la sequía, una especie de incendios latentes, como hace tres años en la reserva natural De Peel. Esto no solo afecta las capas superiores, sino que también puede afectar las capas prehistóricas más profundas, lo que significa que mucho más CO2 en lanzamiento. Entonces, si la sequía continúa y no hacemos nada, no solo perderemos nuestras turberas, sino que también se liberarán toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera”.
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Pueden aspirar y retener de 30 a 40 veces su propio peso en agua.
¿Y los musgos pueden prevenir eso?
«Por supuesto. Los musgos de turba son una especie de esponja que cubre el suelo como esteras. Pueden aspirar y retener de 30 a 40 veces su propio peso en agua. En principio, cuantos más musgos, más húmeda es una zona. Eso, a su vez, es beneficioso para la vida del suelo subyacente y, en el caso de las áreas de páramos elevados, para la preservación de las capas de turba viejas y la detención del CO.2emisiones Después de todo, previene la deshidratación”.
¿Es realmente tan simple?
“Jaja, es la naturaleza, ¿no es así? Así que no. Tenemos otro problema en los Países Bajos y es el nitrógeno. Cuando las plantas crecen demasiado rápido debido a una deposición de nitrógeno demasiado alta, se elevan sobre el musgo y eventualmente superan a los musgos, lo que a su vez aumenta el riesgo de que las áreas de turba se sequen. Así que es realmente un equilibrio que tenemos que considerar continuamente en nuestra investigación y durante la restauración de la turba. ¡Pero tengo grandes esperanzas de que funcione!”.
Los musgos son, por lo tanto, verdaderos pioneros que pueden editar un paisaje y también mantenerlo vivo. Sin embargo, en la ciencia se presta mucha más atención a las plantas superiores.
“Sí, pecado. Moss es un niño un poco descuidado. Creo que es simplemente porque no son tan tangibles y visibles como las plantas superiores. Además, los musgos no son cultivos alimentarios, por lo que no son muy interesantes en términos de uso comercial”.
Yo lo llamo un poco los dinosaurios entre las plantas
¿Pero los musgos todavía te intrigan?
«Absoluto. Pero eso no fue de inmediato. No tenía nada que ver con el musgo. Pensé que eran demasiado pequeños y no tenía una lupa para mirarlos. En un momento fui con Heinjo Durante, un ecologista de la Universidad de Utrecht, y me convenció por completo. Me mostró cuántos colores y formas podían tener los musgos. Inmediatamente compré un microscopio de segunda mano y quedé completamente asombrado. Se me abrió un mundo”.
¿Qué viste en ese mundo?
“Bueno, lo que es muy bonito, por ejemplo, son las estructuras celulares. Los musgos tienen folletos que tienen solo una capa de células de espesor. Esto les permite absorber los nutrientes directamente sin sistemas radiculares complejos. A través de esa capa de una sola célula, vi los cloroplastos que fotosintetizan más claramente que nunca. Ese mundo microscópico cobró vida para mí. Como hobby también comencé a dibujar los musgos, así pude recordar muchas especies. Estaba totalmente obsesionado, en el buen sentido.
“Ahora que sé un poco más al respecto, me doy cuenta de que esa obsesión estaba justificada. Son grandes plantas. Yo lo llamo un poco los dinosaurios entre las plantas. Apenas han evolucionado en los últimos millones de años porque son muy fuertes y pueden manejar muchas circunstancias. Eso es genial.
“No crecen a través de semillas, sino a través de esporas que son transportadas por la atmósfera. Por ejemplo, los musgos que investigo aquí también se pueden encontrar en China o Canadá. Crecen en todas partes, son viajeros del mundo real”.