Después de que Hamás matara a más de 1.300 civiles y soldados y tomara decenas de rehenes en su ataque del fin de semana, Israel bombardeó Gaza. Cortó el suministro de agua y combustible y ordenó a los residentes del norte de la franja que evacuaran. Las autoridades palestinas dicen que más de 1.500 personas en Gaza han muerto.
El conflicto ha planteado dudas sobre qué leyes se aplican y cuánta relevancia probablemente tendrán para lo que sucede en el terreno. Esto pone de relieve las tensiones entre el derecho de Israel a responder a los ataques de los grupos militantes palestinos y su obligación de minimizar las bajas civiles en Gaza, que muchos observadores internacionales todavía consideran que está bajo ocupación israelí.
Martin Griffiths, subsecretario general de Asuntos Humanitarios de la ONU, ha dicho: “Mi mensaje a todas las partes es inequívoco: se deben respetar las leyes de la guerra”.
¿Cuáles son las leyes clave que rigen los conflictos?
Las reglas de la guerra se derivan de tratados internacionales, el derecho humanitario y el llamado derecho consuetudinario, prácticas comunes que han llegado a ser aceptadas. Reflejan las experiencias de los conflictos más destructivos, incluida la Segunda Guerra Mundial, a través de instrumentos como los Convenios de Ginebra de 1949.
Las leyes cubren áreas que incluyen los derechos de los estados a defenderse, el grado de fuerza que pueden usar y la protección de los no combatientes.
Un principio importante es que las leyes sobre crímenes de guerra no tienen en cuenta las causas políticas, incluidas las ocupaciones. La búsqueda de una lucha de liberación como la declarada por los grupos palestinos no se considera una justificación legal para el asesinato intencional o indiscriminado de civiles.
Israel retiró sus tropas de Gaza en 2005, pero ha bloqueado el territorio desde 2007 después de que Hamas tomara el poder allí. La ONU todavía considera a Gaza estar ocupado.
La toma de rehenes como la llevada a cabo por Hamás también es un crimen de guerra.
En una visita a Israel el viernes, el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, dijo que “las democracias como la nuestra son más fuertes y seguras cuando respetamos las leyes de la guerra”.
«Terroristas como Hamás atacan deliberadamente a civiles, pero las democracias no», añadió.
¿Tienen los gobiernos margen de maniobra para responder a un ataque?
Un país tiene derecho a defenderse si es objeto de un ataque armado, según la Carta de las Naciones Unidas y el derecho internacional consuetudinario.
Pero un principio fundamental es que incluso si una parte en el conflicto ha cometido crímenes, eso no justifica que la otra haga lo mismo como represalia. Cualquiera que sea la provocación, un combatiente debe cumplir con las leyes de la guerra.
La respuesta a un ataque debe ser proporcionada. Debería centrarse en derrotar militarmente a sus oponentes armados, en lugar de castigar colectivamente a un grupo más amplio de personas por las bajas infligidas.
Jan Egeland, secretario general del Consejo Noruego para los Refugiados, dijo el viernes sobre el ultimátum de evacuación a los residentes del norte de Gaza: «El castigo colectivo de innumerables civiles es ilegal según el derecho internacional».
¿Qué pasa con las operaciones militares en zonas civiles?
Una parte en conflicto tiene prohibido dañar deliberadamente a no combatientes o lanzar ataques que no discriminen entre objetivos militares y civiles.
Sitios como tiendas, hospitales, escuelas y lugares de culto se consideran instalaciones civiles donde normalmente estarían prohibidos los ataques. Incluso si un sitio civil no es un objetivo específico, aún podría constituir un crimen de guerra si uno es alcanzado por una operación como un ataque aéreo israelí, o el lanzamiento de cohetes que Hamás ha lanzado contra Israel.
Las reglas se vuelven más complicadas si una parte en conflicto ha tomado una instalación civil como sitio militar. Está prohibido el uso de civiles como escudos humanos de los combatientes. Israel acusa a Hamás de hacer esto, lo que el grupo palestino niega.
Pero incluso si una parte en conflicto utiliza sitios civiles, su oponente todavía tiene la responsabilidad de minimizar las bajas de no combatientes. Esta consideración a menudo ha cobrado importancia en las ofensivas israelíes en Gaza, porque el territorio de 40 kilómetros de largo está muy densamente poblado.
Las precauciones podrían incluir emitir una advertencia de que un ataque es inminente, como la advertencia de Israel a los residentes del norte de Gaza, aunque, nuevamente, esto no elimina la responsabilidad de un combatiente hacia los civiles.
¿Cuáles son las reglas que rigen las tácticas de asedio?
Las leyes que cubren enfoques como la privación de servicios básicos a los civiles son fragmentarias, pero existen disposiciones pertinentes.
La Convención de Ginebra de 1977 protocolos adicionales prohibir el uso del hambre como arma de guerra. Está prohibido “atacar, destruir, eliminar o inutilizar. . . bienes indispensables para la supervivencia de la población civil”. Estos incluyen “productos alimenticios, áreas agrícolas. . . instalaciones y suministros de agua potable y obras de riego”.
El estatuto de Roma que sustenta la Corte Penal Internacional con sede en los Países Bajos se hace eco de este lenguaje. Proscribe “utilizar intencionalmente el hambre de los civiles como método de guerra, privándolos de objetos indispensables para su supervivencia”. Esto incluye “impedir intencionalmente el suministro de ayuda según lo dispuesto en los Convenios de Ginebra”.
Un grupo de expertos independientes de la ONU condenó “la retención de suministros esenciales como alimentos, agua, electricidad y medicinas” de Gaza.
«Tales acciones precipitarán una grave crisis humanitaria en Gaza, donde su población corre ahora un riesgo ineludible de morir de hambre», afirmaron los expertos, que también deploraron los «horribles crímenes cometidos por Hamás».
¿Es algo de esto aplicable y, de ser así, cómo?
La CPI se creó para procesar crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad. Israel no es miembro de la CPI, pero las autoridades palestinas sí lo son desde 2015.
El tribunal ya investiga posibles crímenes cometidos por ambos bandos en los territorios palestinos desde el 13 de junio de 2014, cuando se intensificaba un conflicto anterior en Gaza. Israel ha criticado duramente la medida.
Los procesamientos por crímenes de guerra a menudo enfrentan dificultades como la recopilación de pruebas, la obtención de cooperación política y la detención de los acusados. La fiscalía de la CPI dijo esta semana que su mandato aplicado al conflicto actual.