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Los proveedores de la industria de fabricación de semiconductores líder en el mundo de Taiwán están planeando una entrada en Europa a medida que la construcción de las primeras fábricas de chips avanzados en el continente en décadas remodela sus cadenas de suministro.
«Estamos planeando inversiones en Alemania, y el mercado europeo va a ser nuestro», dijo Vincent Liu, presidente y director ejecutivo de LCY Group, un proveedor de agentes de limpieza y solventes para Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo.
Otros tres proveedores de productos químicos taiwaneses de TSMC también dijeron que estaban considerando inversiones en Europa.
Sus planes ilustran los cambios estructurales provocados por los esfuerzos de los gobiernos de todo el mundo para relocalizar la fabricación de chips y proteger las cadenas de suministro de tecnología crítica de las tensiones geopolíticas y otras perturbaciones.
Liu dijo que los procesos de fabricación de los fabricantes de chips europeos se habían vuelto ineficientes y sus cadenas de suministro se atrofiaron debido a su dependencia durante muchos años de tecnología madura.
«Empresas como Infineon no utilizan productos químicos de calidad porque la capacidad de sus proveedores tiene décadas de antigüedad», afirmó. «No tienen conciencia de hasta qué punto los productos químicos de última generación podrían ayudarles a aumentar sus tasas de rendimiento».
Los fabricantes mundiales de chips están luchando por aumentar su capacidad en Europa, aprovechando los subsidios previstos en la Ley Europea de Chips, que busca movilizar 43.000 millones de euros en inversiones para la industria y responder a un apoyo estatal similar en Estados Unidos y China.
TSMC planea construir una planta de fabricación por valor de más de 10 mil millones de euros en Dresde, Alemania, en asociación con los fabricantes europeos de chips Infineon y NXP y el proveedor de automóviles Bosch. Está previsto que comience la producción en 2027.
Intel se ha comprometido a invertir 30.000 millones de euros en dos fábricas de semiconductores de última generación en Magdeburgo, al noroeste de Dresde, y el fabricante multinacional de chips GlobalFoundries y la empresa europea de chips STMicroelectronics están planeando una fábrica de 5.700 millones de euros en Francia.
Pero según los expertos de la industria, Europa carece de la cadena de suministro para soportar aumentos tan dramáticos de capacidad.
“Europa no creció en términos de capacidad durante más de una década”, dijo un ejecutivo de una empresa petroquímica europea, añadiendo que todos los fabricantes de chips del continente utilizaban tecnología madura con puertas de transistores de 28 nanómetros de ancho o más. Los chips más avanzados en producción miden 10 nm o menos.
«El ecosistema y la calidad de los activos de fabricación de productos químicos de grado electrónico no están orientados en absoluto a suministrar nodos de tecnología avanzada como los que apunta TSMC en Dresde o Intel en Magdeburgo», añadió la persona.
El director ejecutivo de TSMC, Mark Liu, dijo en junio que las brechas en el ecosistema de suministro de chips de Europa eran una de las “cosas que más nos preocupan”, pero agregó que el gobierno alemán había prometido ayudar a abordar el problema.
GlobalFoundries dijo que las empresas de chips en Europa estaban preocupadas por garantizar los suministros necesarios para la fabricación. «Existe una gran presión para tener más materiales a granel disponibles», afirmó la empresa.
El ácido sulfúrico, que los fabricantes de chips necesitan en grandes cantidades para la limpieza y el grabado, debe obtenerse de Asia porque en Europa no hay suficiente disponible en la calidad adecuada, añadió la persona, mientras que el alcohol isopropílico, necesario para la limpieza de las obleas durante la producción de chips, se necesita a menudo escasean.
La tecnología de las fábricas europeas funciona con IPA de calidad relativamente baja. Ineos, primer proveedor de Europa, cuenta con dos fábricas de IPA en las localidades alemanas de Herne y Moers, que fueron construidas en 1959 y 1936, respectivamente.
Después de décadas de concentración de la fabricación de chips de vanguardia en el este de Asia, LCY y la japonesa Tokuyama son las únicas empresas que fabrican la sustancia química para los semiconductores más avanzados. Tokuyama dijo que podría considerar a Europa como un mercado potencial dentro de 10 a 20 años, pero Asia era su único foco en el corto plazo.
Liu de LCY visitó Alemania hace dos semanas para presionar para obtener apoyo gubernamental para las empresas de la cadena de suministro de chips. Dijo que Infineon y otros fabricantes de chips europeos carecían en el pasado de incentivos para modernizar los procesos de fabricación porque generaban la mayor parte de sus ganancias diseñando chips.
TSMC, por otro lado, se especializa en producir chips a partir de diseños de otros y, por lo tanto, se centró especialmente en reducir las tasas de defectos para aumentar la rentabilidad.
«Una vez que TSMC entre, se lo mostrarán y comenzarán a comprender la gran diferencia que esto hace», dijo Liu.
El ejecutivo químico europeo dijo que la pérdida de capacidades de suministro avanzadas se aplica a casi todos los materiales y productos químicos en la cadena de valor de semiconductores para Europa.
“Hoy en día, Europa es una región importadora neta de productos químicos clave de calidad electrónica. Cambiar esto para volvernos competitivos es un desafío costoso y duradero que requiere una gran inversión de capital en Europa”.
Infineon no respondió a una pregunta sobre el efecto de la fábrica de TSMC en Dresde en su eficiencia de fabricación o cadena de suministro. Ineos dijo que participa activamente en el desarrollo de productos químicos de pureza ultraalta y «ha seguido reinvirtiendo en sus instalaciones de producción en Herne y Moers para satisfacer las demandas actuales y futuras de los clientes en la industria de semiconductores, tanto a nivel nacional como mundial».
Adicional reportaje de Guy Chazan en Berlín y Kana Inagaki en Tokio