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Una caída en el gasto con tarjetas de crédito está generando preocupaciones sobre la salud financiera del consumidor estadounidense y las perspectivas para las ventas navideñas, ya que los titulares de tarjetas enfrentan cargos por intereses récord.
La caída en el gasto con tarjetas se produce cuando las finanzas de los consumidores se ven presionadas tanto por las tasas de interés más altas como por las cargas de deuda, particularmente cuando se trata de préstamos con tarjetas de crédito. Esta deuda ha ido aumentando durante el último año y recientemente superó por primera vez el billón de dólares para todos los estadounidenses.
«El gasto en tarjetas de crédito fue débil en septiembre, y lo notable fue que la debilidad se extendió a todos los sectores», dijo el economista de Citigroup, Robert Sockin.
Las tarjetas de crédito, a diferencia de las hipotecas y otros tipos de crédito al consumo, tienden a tener plazos variables y se encuentran entre los primeros tipos de deuda sobre los que los consumidores sienten el impacto del aumento de las tasas.
El viernes, la Reserva Federal informó que la tasa de interés anual promedio que los consumidores pagan sobre los saldos de las tarjetas de crédito alcanzó un récord del 22,8 por ciento a finales de agosto, frente al 16,3 por ciento hace un año.
Como resultado, los consumidores estadounidenses están en camino de pagar hasta 40.000 millones de dólares más en pagos de intereses durante el próximo año en los saldos de sus tarjetas de crédito que hace un año, según WalletHub, que rastrea las tarjetas de crédito y las finanzas de los consumidores.
«Hemos oído que hay una desaceleración en el mercado de tarjetas de crédito», dijo el director ejecutivo de WalletHub, Odysseas Papadimitriou. «Las personas que tienen deudas de tarjetas de crédito las tienen por más tiempo y no las pagan tanto».
El gasto con tarjetas de crédito en los minoristas cayó casi un 11 por ciento el mes pasado, informó Citi esta semana, basándose en datos de los propios clientes de tarjetas del banco. Esa caída, el quinto mes consecutivo de “desaceleración del gasto”, fue la mayor del año hasta el momento.
«Después de un verano sólido, el gasto parece haberse desacelerado después del Día del Trabajo», escribió el jueves la economista del Bank of America, Shruti Mishra, en una nota de investigación.
La directora ejecutiva de Citigroup, Jane Fraser, advirtió la semana pasada que estaban surgiendo “grietas” en la salud de los consumidores estadounidenses. «Creo que algunos de los ahorros excedentes de los años de Covid están a punto de agotarse», dijo Fraser, hablando en CNBC.
Los altos ejecutivos minoristas también han advertido que el aumento de las tasas de interés podría frenar el gasto de los consumidores durante el resto del año. El director ejecutivo de Walmart, Doug McMillon, dijo en agosto que el aumento de los costos del gas, los servicios públicos y los préstamos pasarían factura a los consumidores.
«Los presupuestos de los hogares todavía están bajo presión», dijo McMillon.
Si bien ha habido una marcada desaceleración en el gasto con tarjetas de crédito, las tasas de incumplimiento, si bien aumentan, no son mucho más altas que antes del inicio de la pandemia. Y los consumidores estadounidenses parecen, al menos por el momento, estar respaldados por un mercado laboral sólido. El Departamento de Trabajo de EE.UU. informó el viernes que los empleadores aumentaron colectivamente sus nóminas en 336.000 puestos más de lo esperado en septiembre.
«La continua fortaleza del mercado laboral, incluidas sólidas ganancias en el empleo y los salarios reales, ha respaldado el gasto frente a las previsiones de una inminente desaceleración de la actividad», señaló Michael Hanson de JPMorgan.
«Si bien la salud del consumidor dependerá en última instancia de la salud del mercado laboral, los balances de los hogares siguen siendo sólidos».
Los consumidores han estado gastando los ahorros acumulados durante los confinamientos por el Covid cuando se suspendieron los pagos de las tasas de interés y el gobierno distribuyó pagos directos y otras medidas de estímulo para combatir el impacto económico de los confinamientos.
Pero desde marzo de 2022, la Reserva Federal ha aumentado rápidamente las tasas para combatir la inflación persistente. La tasa de política monetaria ahora ronda el nivel más alto en 22 años, entre 5,25 y 5,5 por ciento. Los funcionarios todavía están jugando con la idea de implementar un aumento de tasas de un cuarto de punto más este año antes de hacer una pausa durante la mayor parte de 2024.
El gasto general de los consumidores, que incluye el alquiler y otras compras que los consumidores no suelen realizar con tarjetas de crédito, sigue aumentando, aunque a un ritmo más lento. Algunos economistas dicen que la caída en el gasto en tarjetas de crédito refleja crecientes tensiones financieras sobre los consumidores de menores ingresos, que dependen más del crédito rotativo, así como el endurecimiento de los estándares crediticios por parte de los bancos.
«El crecimiento general de la deuda de tarjetas de crédito es algo que nos preocupa», dijo Sockin. «Creo que estamos empezando a ver una creciente tensión financiera en el extremo inferior de los niveles de ingresos».
EY-Parthenon citó “inflación elevada, tasas de interés más altas y aumentos de ingresos moderados”, ya que predijo un aumento moderado del 3 por ciento en las ventas minoristas para la temporada navideña de noviembre y diciembre. Esto representaría una caída con respecto al ritmo del 5,8 por ciento del año pasado y muy por debajo del derroche del 13,2 por ciento posterior a la pandemia de 2021.