LEICESTER CITY llega a los partidos de este fin de semana con dos puntos de ventaja en la cima del Campeonato.
El renovado equipo de Enzo Maresca ha comenzado a funcionar después de sacudirse la resaca del descenso de la Premier League durante el verano.
Sus Foxes han igualado el mejor comienzo de una temporada de campeonato desde que la liga fue renovada en 2004, sumando 27 puntos en sus primeros 10 partidos.
De hecho, no ha habido un mejor comienzo de temporada de campeonato en 23 años, desde que el Fulham de Jean Tigana comenzó a funcionar con 11 victorias consecutivas en 2000.
Es la respuesta perfecta al descenso de la Premier League la temporada pasada, ya que Leicester busca regresar de inmediato a la máxima categoría.
El derrotado jefe de Preston, Ryan Lowe, se apresuró a elogiar a los Foxes de Maresca después de perder 3-0 ante ellos en el King Power a mitad de semana.
Afirmó que Leicester es el mejor equipo de la división y lo describió como “un equipo de la Premier League en el campeonato”.
“Tienen un jugador en Dewsbury-Hall que no debería jugar a este nivel”, añadió.
“Tienen cualidades diferentes a la mayoría en el campeonato”.
Las palabras de Lowe’s se hicieron eco de comentarios similares de los jefes rivales David Wagner de Norwich City y Jon Dahl Tomasson de Blackburn, quienes ya han declarado electos campeones del campeonato de Leicester.
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Sin embargo, Enzo Maresca no se deja engañar y sabe que esta división única es una maratón, no una carrera de velocidad.
Sin embargo, nuestro reportero de Midlands, Graeme Bryce, cree que hay cinco razones por las que los fanáticos de los Foxes pueden atreverse a soñar con un rápido regreso a la Prem la próxima temporada.
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LOS PROPIETARIOS
La familia Srivaddhanaprabha sigue siendo un lugar seguro, a pesar de que dejaron de prestar atención al balón durante la temporada de descenso.
Había que tomar una gran decisión durante el verano, una vez que hubieran terminado de lamerse las heridas.
¿Quién fue el mejor hombre para sacarlos del campeonato?
Dean Smith ya estaba en su puesto y hubiera sido fácil permanecer leal a un hombre que tenía un historial ejemplar en el campeonato y había demostrado que podía llevar a un equipo a la Premier League.
En lugar de ello, dieron un paso audaz y optaron por una dirección de viaje totalmente nueva.
Pusieron su confianza en Enzo Maresca, un número dos probado y el número dos de confianza de Pep Guardiola en el Manchester City.
Pero un entrenador no probado cuya única experiencia previa como jefe había terminado mal, cuando fue despedido al principio de su mandato como jefe del Parma.
En este momento esa elección parece inspirada.
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EL GERENTE
Enzo Maresca ya estaba en lo más alto después de ayudar a Pep Guardiola a lograr un triplete histórico para el Manchester City.
Pero después de disfrutar de un cigarro y un poco de champán en el autobús descapotable del City, el italiano decidió bajarse y emprender el camino por su cuenta.
Las primeras señales son ciertamente prometedoras y, hasta ahora, Maresca y Leicester parecen estar bien emparejados.
El italiano ha adoptado un estilo similar al que arrasó con tanto éxito en el City de Guardiola la temporada pasada.
Al principio, los aficionados sospecharon de su táctica de alto riesgo y recompensa al jugar desde atrás.
Pero nueve victorias en sus primeros 10 partidos, además de una actuación alentadora contra el Liverpool en la Copa Carabao, han convencido a los apostadores de que Maresca es el verdadero negocio.
Ahora han aceptado su filosofía y muestran mucha más paciencia mientras el City construye pacientemente desde atrás.
Están convencidos de que tienen al hombre adecuado a cargo para llevarlos de regreso y mantenerlos en el Prem.
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EL PORTERO
Se levantaron las cejas cuando Maresca irrumpió y gastó £ 5 millones de su limitado presupuesto de transferencias en el portero del Brondby, Mads Hermansen.
Después de todo, Leicester ya tenía dos porteros del campeonato perfectamente aceptables.
Daniel Iversen lo había hecho bien en los últimos 12 partidos de la campaña de la Premier League.
La última vez que estuvo en la Championship, un año antes, había sido nombrado jugador de la temporada cedido en el Preston.
Se enfrentó al desafío del internacional galés Danny Ward, otro competente portero del campeonato.
Otras áreas del equipo necesitaban más inversión que el departamento de porteros.
Sin embargo, Maresca dio prioridad al fichaje de Hermansen procedente del Brondby.
Ahora los fanáticos de los Foxes pueden ver por qué.
El City se ha convertido en un equipo de 11 hombres en posesión.
¡Un enorme 38 por ciento de los toques de Hermansen llegan FUERA de su propia área de penalti!
Ha habido algún que otro problema, como el pase que le dio un gol al Blackburn Rovers la semana pasada.
Pero Hermansen se involucra mucho más a menudo – con 53 toques por partido en promedio – en comparación con los 38 de Ward y los 34 de Iversen.
En promedio, los pases de Hermansen cubren 634 yardas progresivas por partido.
Eso es el doble del promedio de 313 yardas de Iversen la temporada pasada, y mucho más que las 403 de Ward.
El danés se ha vuelto tan crucial para el juego aéreo de Maresca como lo fue Kasper Schmeichel para los ganadores del título de Claudio Ranieri.
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LOS JÓVENES ARMAS
Mads Hermansen (23), Callum Doyle (20), Cesare Casadei (20), Wanya Madivadua (20), Abdul Fatawu (19), Yunus Akgun (23) y Kasey McAteer (21).
Son siete jugadores de 23 años o menos que están desempeñando su papel en el resurgimiento de Leicester.
A sus 19 años, Abdul Fatawu es el más joven de todos y potencialmente el más interesante de los jóvenes del Leicester.
Actualmente cedido por el Sporting Clube de Portugal, el chico ghanés ya jugó con su nación en el Mundial de Qatar.
Y fue elegido Jugador del Año por ayudar a Ghana a ganar la Copa Africana de Naciones Sub-20.
En la portería, Mads Hermansen ha sido una revelación desde que llegó.
Mientras que en el otro extremo del parque, Kasey McAteer ha sido un gran éxito, anotando cuatro goles en sus últimos seis partidos de campeonato, además de anotar en Anfield en la Copa Carabao.
El futuro es emocionante para los Foxes, ya que Maresca demuestra que no tiene miedo de darle una aventura a la juventud.
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LOS VIEJOS
Ningún equipo del campeonato puede igualar al Leicester en experiencia al más alto nivel.
En el corazón de su defensa, el defensor renacido Jannick Vestergaard (31) jugó todos los minutos de la campaña liguera de los Foxes.
Pero cuando el exdefensor del Southampton fue suspendido contra Preston a mitad de semana, Maresca tuvo el lujo de poder convocar a Conor Coady (30) para debutar en la liga.
Ricardo Pereira (30) ha sido una revelación, comenzó como lateral derecho y luego pasó a ocupar el puesto de mediocampista una vez que Leicester tomó la posesión.
Por delante de él, Maresca ha transformado a Wilfred Ndidi (26) de uno de los mejores centrocampistas defensivos ganadores de balones de la Prem a un número 10 en anotaciones.
A su lado en el centro del campo está Harry Winks (27), que hace funcionar al Leicester, apenas unos años después de aparecer en una final de la Liga de Campeones con los Spurs.
Mientras tanto, Kieran Dewsbury-Hall (25) ha destacado absolutamente y está destrozando el campeonato.
Pero el padre de todos ellos es Jamie Vardy, que ha marcado cuatro goles en sus últimos siete partidos a la avanzada edad de 36 años.
Ha redescubierto la primavera en su paso por el campeonato y su suplente, Kelechi Iheanacho (27), es mejor que casi todos los delanteros elegidos por sus rivales del campeonato.
Maresca ha desarrollado una buena combinación entre juventud y experiencia y su plantilla rebosa una calidad que sus rivales simplemente no pueden igualar.