La candidatura de Arabia Saudita para albergar la Copa Mundial de Fútbol de 2034 está cobrando impulso rápidamente después de que países de Asia y otras regiones se alinearan para apoyarla y un proceso de selección comprimido dejó poco tiempo para una propuesta rival.
La FIFA, el organismo rector del fútbol, anunció el miércoles que el torneo masculino de 2030 sería organizado conjuntamente por España, Portugal y Marruecos, pero que también se celebrarían tres partidos en Sudamérica para conmemorar el centenario de la primera Copa del Mundo, que se celebró en Uruguay.
La medida sin precedentes de extender el torneo a tres continentes redujo el campo a países de Asia y Oceanía para el siguiente torneo. América del Norte será la sede del próximo Mundial en 2026.
A las pocas horas del sorpresivo anuncio de la FIFA, Arabia Saudita confirmó su intención de postularse para la competencia de 2034.
«Creemos que es el momento adecuado para que Arabia Saudita sea sede de la Copa Mundial de la FIFA», afirmó en un comunicado Yasser Al Misehal, presidente de la Federación de Fútbol de Arabia Saudita. «Nuestra apuesta está impulsada por el amor por el juego y el deseo de verlo crecer en todos los rincones del mundo».
La confirmación de las intenciones de Riad sigue a una campaña para construir relaciones en todo el fútbol, parte de un impulso más amplio hacia el deporte global. Ha gastado cientos de millones de dólares para traer jugadores de élite a su liga nacional.
“Arabia Saudita ha jugado a ciegas. Ha mostrado respeto por las relaciones dentro del fútbol mundial, pero ha despejado el camino para que el país, posiblemente, sea el único postor para 2034”, dijo Simon Chadwick, profesor de deporte y economía geopolítica en Skema Business School en Lille, Francia.
La propuesta saudí rápidamente obtuvo mensajes de apoyo, incluso de las federaciones de fútbol de los vecinos del Golfo, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, así como del Jeque Salman bin Ebrahim Al Khalifa, el jefe bahreiní de la Confederación Asiática de Fútbol.
La oferta saudí puede avanzar sin oposición. El único otro país que ha expresado interés en albergar el torneo hasta ahora es Australia, miembro de la AFC.
Sin embargo, la FIFA ha fijado ahora como fecha límite para las manifestaciones de interés finales de este mes, dando a los postores poco más de tres semanas para tomar una decisión. Australia, que ya será sede de los Juegos Olímpicos de verano en 2032, también podría necesitar encontrar un coanfitrión para cumplir con los requisitos de infraestructura. La ampliación del formato del torneo a 48 equipos requiere que los anfitriones tengan al menos 14 estadios; Qatar fue sede del Mundial de 2022 con sólo ocho.
Tras el anuncio de la FIFA, Football Australia dijo que todavía estaba “explorando la posibilidad de presentar una candidatura” para la Copa del Mundo de 2034 o la Copa Mundial de Clubes de 2029. El país fue coanfitrión de la Copa Mundial Femenina junto con Nueva Zelanda a principios de este año.
«Tendremos un torneo saudita en 2034», dijo Chadwick. “¿Quién va a discutir [against it]?”
La federación de fútbol de Arabia Saudita firmó una larga lista de memorandos de entendimiento con sus homólogos en Asia, África y otros lugares durante el año pasado.
Riad también ha estado construyendo vínculos con la propia FIFA. En la ceremonia inaugural de la Copa Mundial de Qatar, el príncipe heredero Mohammed bin Salman se sentó junto al presidente de la FIFA, Gianni Infantino; ambos habían asistido juntos previamente a combates de boxeo en Arabia Saudita. Visit Saudi, la oficina de turismo del país, se presentó como patrocinador de la última Copa Mundial Femenina, aunque el trato finalmente se abandonó.
La perspectiva de una Copa del Mundo organizada por Arabia Saudita y el plan de la FIFA de extender el torneo de 2030 a través del Atlántico ya han generado duras críticas de grupos de aficionados, defensores del medio ambiente y activistas de derechos humanos.
«La FIFA continúa su ciclo de destrucción contra el mayor torneo del mundo», afirmó Football Supporters Europe, un grupo que representa a los aficionados de todo el continente. “Horrible para sus seguidores, ignora el medio ambiente y extiende la alfombra roja a un anfitrión para 2034 con un historial atroz en materia de derechos humanos. Es el final del Mundial tal como lo conocemos”.