El plan era estacionar el satélite EchoStar-7 a 200 millas más alto que la órbita geoestacionaria en la que operaba y no volver a mirarlo nunca más. En esta «órbita cementerio», el satélite no podría dañar los satélites activos.
Nunca llegó tan lejos. El propulsor se agotó y el satélite se hundió a los 122 kilómetros, en un lugar donde aún existía riesgo de colisión. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ha criticado al propietario Dish Operating por esta eliminación inadecuada. Se llegó a un acuerdo, incluida una multa de 150.000 dólares.
La multa es única. «A medida que las operaciones satelitales se vuelven más comunes y la economía espacial se acelera, debemos asegurarnos de que los operadores cumplan con sus obligaciones», dijo Loyaan Egal, director de la FCC, en un comunicado de prensa. «La FCC deja claro que tiene una fuerte autoridad para hacer cumplir la ley y la capacidad de hacer cumplir las regulaciones críticas sobre desechos espaciales».
La NASA llama a los desechos espaciales «número uno“Amenaza para naves espaciales, satélites y astronautas. Incluso pequeños trozos de escombros pueden causar daños importantes a las altas velocidades del espacio, y mucho menos en un satélite grande como el EchoStar-7.
Televisión via satélite
Dish es un proveedor de televisión por satélite, que es también para lo que se utilizó el satélite desechado. La empresa cuenta actualmente con siete grandes satélites activos en órbita geoestacionaria alta. El satélite retirado, que pesaba 4.000 kilos cuando partió, fue lanzado en 2002. Después de diez años, la FCC aprobó el plan de eliminación para elevarlo 300 metros más arriba, pero a principios de 2022, unos meses antes del desplazamiento del satélite, de repente se hizo evidente que ya no había suficiente propulsor.
La multa está en línea con las buenas intenciones que ha tenido la FCC de aplicar una aplicación más estricta en el espacio. A principios de este año se creó una Oficina Espacial dentro de la FCC con este fin. También hay una agenda de innovación espacial. En ese contexto, el pasado mes de septiembre nuevas reglas que obligan a los operadores de satélites que operan en órbita terrestre baja a desorbitar los satélites que ya no utilizan en un plazo de cinco años, en lugar de los 25 años que tenían antes para hacerlo. Luego, la FCC afirmó que veía la innovación como una “modernización que se adapta a la nueva era espacial”.
Las órbitas inferiores están mucho más ocupadas que la órbita geoestacionaria alta en la que vuelan los satélites Dish. Por ejemplo, los miles de satélites de Starlink Internet de Elon Musk vuelan en órbita baja. La propia FCC ha aprobado todos estos satélites.
Además de la multa, el acuerdo también exige que Dish implemente una variedad de salvaguardias, como mejorar las formas de rastrear las reservas de propulsor y proporcionar más detalles sobre cómo y cuándo se deshará de cada satélite operativo.
La empresa tiene 30 días para nombrar un «responsable de cumplimiento».