No deberíamos llamar “pico de China” todavía

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¿Cuál es el futuro económico de China? ¿Se convertirá en una economía de altos ingresos y, por lo tanto, inevitablemente, en la más grande del mundo durante un período prolongado, o quedará atrapada en la trampa del “ingreso medio”, con un crecimiento comparable al de Estados Unidos? Ésta es una cuestión vital para el futuro de la economía mundial. Tampoco es menos vital para el futuro de la política global.

Las implicaciones se pueden ver de una manera bastante sencilla. Según el FMI, el producto interno bruto per cápita de China (medido en poder adquisitivo) fue el 28 por ciento de los niveles estadounidenses en 2022. Esto es casi exactamente la mitad del PIB per cápita relativo de Polonia. También sitúa el PIB per cápita de China en el puesto 76 del mundo, entre Antigua y Barbuda, arriba, y Tailandia, abajo. Sin embargo, a pesar de su relativa pobreza, el PIB de China (medido de esta manera) es el mayor del mundo. Ahora supongamos que su PIB relativo per cápita se duplicara para igualarse al de Polonia. Entonces su PIB sería más del doble que el de Estados Unidos y mayor que el de Estados Unidos y la UE juntos.

El tamaño importa. Seguramente China seguirá siendo un país muy poblado durante mucho tiempo. En 2050, por ejemplo, según la ONU, todavía tendrá 1.300 millones de personas.

Así pues, la pregunta sobre el futuro de China en el mundo puede plantearse de la siguiente manera: ¿puede alcanzar el mismo nivel de prosperidad en relación con Estados Unidos que ya tiene Polonia? Eso sería una duplicación más de su PIB relativo per cápita. ¿Esto realmente va a ser tan difícil? Antes de concluir que así será, vale la pena señalar que el PIB per cápita de China, en relación con Estados Unidos, pasó del 2 por ciento al 28 por ciento de los niveles estadounidenses en 42 años, de 1980 a 2022. Esto es poco menos de cuatro duplicaciones. ¿Es inconcebible otra duplicación en, digamos, 20 años?

Una comparación podría ayudar a responder esta pregunta. Un país que ha estado cerca de igualar el desempeño de China en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial es Corea del Sur. A principios de la década de 1960, su PIB per cápita era aproximadamente el 9 por ciento de los niveles estadounidenses. A China le llevó aproximadamente un cuarto de siglo desde 1980 llegar a este punto. Corea alcanzó el 28 por ciento de los niveles de Estados Unidos, donde se encuentra ahora China, en 1988. Alcanzó el 57 por ciento de los niveles de Estados Unidos, donde se encuentra hoy Polonia, en 2007. Ahora ha alcanzado el 70 por ciento. Si China igualara esto, alcanzaría el nivel relativo de Polonia en 2022 para la década de 2040 y el 70 por ciento de los niveles de Estados Unidos para la década de 2050. Este sería un mundo nuevo. (Ver gráficos).

Antes de rechazar de plano esta comparación, es necesario evitar algunos errores. En estos momentos se está prestando enorme atención a la desaceleración de China, su excesiva dependencia de la inversión inmobiliaria y su fragilidad financiera. Todo esto es comprensible. Pero también podría ser exagerado. Corea del Sur se vio afectada por varias crisis importantes, en particular la crisis de la deuda de 1982 y el Crisis financiera asiática de 1997. Sin embargo, en respuesta a estos shocks, Corea se adaptó y siguió adelante. No experimentó un estancamiento relativo prolongado, como lo hizo Japón después de 1990. Por el contrario, Corea, cuyo PIB per cápita era un tercio del de Japón en la década de 1950, es ahora más rica que su antiguo amo imperial. A Taiwán, por cierto, le ha ido incluso mejor que a Corea del Sur. No es de extrañar que tantos taiwaneses deseen seguir siendo independientes.

Es cierto que se puede presentar una larga lista de razones por las que China debe haber llegado al final del camino en su asombrosamente rápida aproximación a las economías en la frontera tecnológica. Estos incluyen el envejecimiento de la población, los desequilibrios estructurales, la fragilidad financiera, un entorno global en deterioro y el gobierno arbitrario y opresivo de hoy. Todos estos son puntos perfectamente legítimos.

El problema económico más difícil de resolver es la excesiva dependencia de la inversión impulsada por el crédito, no del consumo, como fuente de demanda, y la excesiva dependencia paralela de la acumulación de capital, no de la innovación, como fuente de aumento de la oferta. Así, de 2009 a 2022 (inclusive), la contribución de los aumentos en la “productividad total de los factores” (una medida de la eficiencia en el uso de recursos) promedió alrededor de 0,5 puntos porcentuales al año, muy por debajo de los dos puntos porcentuales al año logrados entre 2000 y 2008. Esto también es demasiado lento.

Sin embargo, también vale la pena recordar las fortalezas de este vasto país, que Graduan 1,4 millones de ingenieros al año., tiene la oficina de patentes más activa del mundo, una población altamente emprendedora y está mostrando un potencial líder mundial, por poner sólo un ejemplo, en los vehículos eléctricos. En tecnología de la información, ya parece estar muy por delante de los europeos. En resumen, ¿puede realmente China no igualar a Polonia?

Las preguntas más importantes sobre el futuro de la economía china tienen que ver con la política, tanto interna como global. A nivel interno, ¿tiene China un liderazgo que quiere continuar con un crecimiento rápido o está ahora inclinado a considerar la estabilidad como más deseable? ¿Está preparado para tomar las medidas necesarias no sólo para aumentar la demanda ahora, sino para abordar los problemas estructurales del exceso de ahorro y de inversión, la excesiva dependencia del mercado inmobiliario, el apalancamiento excesivo, etc.? ¿Está dispuesto a ceder una vez más el control a las empresas privadas o está decidido a mantenerlas bajo un control firme (e inevitablemente intimidante)? ¿Podrá convencer al pueblo chino de que, tras los traumas de la Covid, puede volver a tener confianza en el futuro? Adam Posen del Instituto Peterson de Economía Internacional ha argumentado poderosamente que no pueden hacerlo. No estoy convencido. A finales de los años 1970 cambiaron a una escala mucho mayor. Por supuesto, el liderazgo también cambió. ¿Lo será esta vez también? ¿O está arreglado para los próximos años?

Igual de importante es el adverso entorno global. El acceso de China a los mercados y la tecnología mundiales está empeorando. Incluso existe el riesgo de una guerra. Se necesitará gran determinación para superar lo primero y sabiduría para evitar lo segundo.

Entonces, sí, es posible que estemos presenciando el fin del ascenso de China. Pero no es inevitable. Sobre todo, lo que suceda dependerá más de las decisiones chinas que de los deseos occidentales.

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Cartas en respuesta a esta columna:

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