En la pequeña Herzogenaurach esto a veces era casi como una religión: la gente se decidía por Puma o Adidas una vez en la vida y se quedaba con ello. La rivalidad entre los dos hermanos zapateros Rudolf y Adolf “Adi” Dassler de la provincia de Franconia moldeó a generaciones enteras de atletas y finalmente creó dos marcas globales. Puma siempre fue la más pequeña de las dos empresas detrás de Adidas. Después de todo, él es el mayor: casi un año antes que Adidas, Rudolf Dassler hizo inscribir el nombre de la empresa Puma en el registro mercantil el 1 de octubre de 1948. 75 años después, la empresa está cerca de alcanzar los 10.000 millones de ventas, aunque no siempre ha sido un camino cuesta arriba.
Hermandad y estrellas mundiales.
Los Dassler llevaron su lucha fratricida a la población de la región al noroeste de Nuremberg. Había que decidir a cuál de los dos bandos quería pertenecer; el camino a menudo estaba predeterminado. El de Lothar Matthäus, por ejemplo: su padre era conserje en una de las fábricas de Puma. Naturalmente, el talentoso futbolista jugaba con zapatos desde pequeño con el gran felino. O el de Helmut Fischer. Su padre llevó al joven Helmut a pescar y Rudolf Dassler también estaba en el grupo. Esto influyó tanto en el hombre de 74 años que ahora recibe el sobrenombre de “Señor Puma”.
Con el paso de los años, Fischer ascendió hasta convertirse en director de publicidad de Puma. A lo largo de muchas décadas, su camino se cruzó con innumerables grandes del deporte mundial: estrellas del atletismo mundial como Armin Hary y Merlene Ottey, leyendas del tenis como Boris Becker y Serena Williams y, por supuesto, innumerables futbolistas. Cuando Fischer, que todavía hoy trabaja como archivero a tiempo parcial en Puma, pasa junto a las vitrinas del puente de cristal de la sede central de Puma, le vienen a la mente muchas anécdotas antiguas.
Director creativo de Puma en una entrevista:
La de Johan Cruyff, por ejemplo: el holandés, contratado por Puma, se negó a ponerse una camiseta Adidas como el resto del equipo en el Mundial de 1974. Pero el gran felino puma tampoco funcionó. Entonces la superestrella jugó con una camiseta y pantalones con solo dos rayas. O el de Neymar: el brasileño rechazó un lucrativo contrato con el líder de la industria estadounidense Nike para Puma porque realmente quería usar los zapatos de su ídolo Pelé.
Esto, a su vez, fue responsable de que las botas de fútbol se volvieran más coloridas. Para el Mundial de 1970, Pelé tenía una raya Puma de color amarillo brillante cosida en sus zapatos, que antes eran tradicionalmente negros puros. “Pelé fue el primer deportista que se atrevió a usar zapatillas de colores. Sólo las superestrellas podían permitírselo”, afirma hoy Fischer.
Como en el deporte mismo, en la industria de artículos deportivos los éxitos celebrados y los duros golpes del destino van muy juntos. Fischer se pone serio cuando pasa junto a las botas de carreras rojas Ferrari de Michael Schumacher. “Dos semanas antes del accidente me trajo el zapato con las palabras: Está mejor contigo”.
No sólo modelos exitosos
El puente de la historia también es testigo de logros y, a veces, también de fracasos. Un zapato para computadora de la década de 1980 se adelantó a su tiempo: el mercado no lo compró. Boris Becker, que en opinión de Fischer hizo de Puma una auténtica corporación global, jugaba con una raqueta cuya longitud y distribución del peso podían ajustarse. Ya nadie habla del llamado “sistema de control de poder”. La atleta Heike Drechsler estableció récords con el Puma Disc: el modelo sin cordones pero con un plato giratorio en la lengüeta nunca tuvo éxito en el mercado de masas.
El archivo de Fischer en el sótano de la sede de Puma, con miles de zapatos, balones, textiles y material publicitario, dice mucho sobre la historia de la empresa, pero también sobre su historia deportiva. Allí colecciona los monos de carreras de grandes de la Fórmula 1 como Sebastian Vettel y, si es posible, todos los pares de zapatillas que Puma ha producido. Entre ellos se encuentran los favoritos de larga data, como “Suede”, que, tras la aparición de la droga de moda, ya no se puede llamar crack como antes. Y piezas de diseño inusuales que nunca llegaron a producirse en serie.
Éxito variable
La historia económica de Puma es accidentada. El aumento hasta el decenio de 1980 fue seguido por una racha de sequía en el decenio de 1990. La familia Dassler se había retirado, los inversores financieros gobernaron, el elemento familiar se perdió, se queja hoy Helmut Fischer. El director general Jochen Zeitz volvió a encaminar la empresa, también accediendo a nuevos grupos objetivo en la industria de la moda, gracias a colaboraciones con diseñadores como Jil Sander y Alexander McQueen. Posteriormente tomó el relevo el noruego Björn Gulden. El ex futbolista profesional incluso incorporó temporalmente a Puma AG, que cotiza en bolsa desde 1986, en el Dax. Mientras tanto, Gulden se sintió atraído por la competencia local y su antiguo “príncipe heredero” Arne Freundt tomó el mando.
Ya al inicio de su mandato, el alemán del norte pudo anunciar el mejor resultado económico de la historia de la empresa para 2022. Se registraron unas ventas de 8.500 millones de euros y un beneficio consolidado de 354 millones de euros. “Puma tiene un fuerte impulso y prioridades estratégicas claras. Trabajamos continuamente para aumentar el atractivo de nuestra marca, optimizar la oferta de productos y mejorar la calidad de las ventas”, afirma Freundt. Quiere centrarse aún más en los mercados de China y EE.UU., donde espera un crecimiento sostenible. (dpa)
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