Según la tradición, el físico Isaac Newton, fundador de la primera descripción física de la gravedad, llegó a esta conclusión hace más de trescientos años después de ver caer una manzana al suelo en un huerto. Hoy, los científicos del instituto de investigación CERN describen en la revista comercial Naturaleza Por primera vez también caería una antimanzana, una manzana hecha de la llamada antimateria.
No lo hicieron fabricando antimanzanas, sino soltando átomos de antihidrógeno. «Se trata de un experimento increíblemente inteligente, que implica muchos pasos», afirma el físico Ivo van Vulpen del Instituto de Física Nikhef. «Gracias a este resultado, todas las teorías especulativas sobre cómo la antimateria caería hacia arriba se pueden tirar definitivamente a la basura.»
Sobre el Autor
George van Hal escribe para De Volkskrant sobre astronomía, física y viajes espaciales. Publicó libros sobre todo, desde el universo hasta los componentes más pequeños de la realidad.
Contrapartes reflejadas
Los físicos saben desde hace algún tiempo que todas las partículas «ordinarias» (los componentes básicos de toda la materia conocida, desde las montañas hasta las hormigas y las personas) tienen contrapartes sorprendentemente reflejadas. Con esta antimateria, casi todo es igual, pero algunas propiedades se reflejan, incluida la carga eléctrica.
«Según todas nuestras leyes de la naturaleza, en el origen del universo debería haber surgido tanta antimateria como materia normal», afirma Van Vulpen. Cuando una partícula de antimateria choca con su contraparte regular, inmediatamente cancelan la existencia de la otra y luego solo queda una porción de energía. «Entonces este universo estaría lleno de energía, pero nosotros no estaríamos allí», afirma.
Para explicar por qué los humanos, el planeta Tierra y todo lo demás en el universo están hechos de materia, debe haber un mecanismo físico que favorezca la producción de materia sobre la antimateria. De ahí que los físicos estén ansiosos por investigar las propiedades previstas de la antimateria.
No tocar
Sin embargo, esta investigación es muy difícil en la práctica: se puede fabricar antimateria, pero ésta no puede tocar nada hecho de materia normal, porque entonces desaparece inmediatamente. Sólo se pueden controlar estas partículas enfriándolas para que se muevan más lentamente y manteniéndolas en su lugar con campos magnéticos.
En el experimento llamado Alfa-g en el Cern, los físicos comprobaron si las partículas de antihidrógeno realmente sienten la gravedad cuando se liberan en un tubo y si esto las empuja hacia abajo (además de la velocidad que ya tienen). Ese resultó ser el caso. ‘Es lo que esperábamos. Pero primero alguien tiene que decir: esto es difícil, pero voy a probarlo», dice Van Vulpen. —Entonces lo sabrás con seguridad.
El comportamiento de la antimateria debe desviarse en detalles de las expectativas, de lo contrario el universo tal como lo conocemos no habría existido. Gracias al nuevo experimento, ahora es seguro que esta desviación no se debe a algo exótico, como caer hacia arriba en lugar de hacia abajo. ‘Esta es la medida final para eso. La antimateria cae, eso es un hecho a partir de ahora.’