La gente de Kikuyo tiene un término para resumir una nueva era de atascos, precios inmobiliarios disparados y batallas por el personal: “el shock de TSMC”.
La pequeña ciudad japonesa y su economía se han transformado radicalmente desde que Taiwan Semiconductor Manufacturing Company comenzó la construcción de su primera fábrica en Japón hace cinco meses.
«La llegada de TSMC fue un rayo caído del cielo», dijo Takatoshi Yoshimoto, alcalde de Kikuyo, en una entrevista en su oficina. “Nos hicimos famosos al instante, y fue como si Kikuyo de repente pasara de ser un bebé a un adulto”.
Kikuyo y la prefectura circundante de Kumamoto, en la isla occidental japonesa de Kyushu, están ahora fuertemente vinculados al intento del país de revivir su reputación como centro internacional para la fabricación de chips, mientras el mundo busca suministros diversificados de semiconductores para mitigar los crecientes riesgos geopolíticos.
Los cambios en Kumamoto también ofrecen un microcosmos de los desafíos más amplios que enfrenta la economía más avanzada de Asia después de un largo período de crecimiento y salarios estancados. Desde una grave escasez de mano de obra hasta limitaciones de infraestructura, la llegada de TSMC está obligando a Japón a enfrentar problemas que han estado latentes durante años.
«Lo llamamos el shock TSMC, pero creo que es una gran oportunidad para cambiar la estructura de la sociedad y la economía japonesas», afirmó Kazufumi Onishi, alcalde de la ciudad de Kumamoto. “Para decirlo de otra manera, necesitamos este tipo de shock para cambiar”.
Kumamoto ya alberga docenas de fábricas de chips japonesas: Kikuyo, una ciudad de aproximadamente 44.000 habitantes rodeada de campos de maíz, tiene plantas que fabrican sensores de imagen para Sony y equipos de chips para Tokyo Electron. Pero la llegada de TSMC es de otra magnitud.
Señala otra fase del ciclo de auge y caída en la industria de semiconductores de Japón, cuyas empresas alcanzaron dominio en la década de 1980 antes de ceder su ventaja a rivales en Corea del Sur, Taiwán y, finalmente, China.
Para garantizar un suministro estable de chips, el gobierno japonés ofreció 3.200 millones de dólares en subsidios para cubrir aproximadamente la mitad de los costos de construcción de TSMC, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo.
Su llegada presentó “una oportunidad única en la vida” para revivir la región como un centro global de semiconductores, dijo Onishi.
Según Kyushu Financial Group, un prestamista regional, se espera que la incursión de TSMC en Kumamoto genere un impulso de 4,29 billones de yenes (29 mil millones de dólares) a la economía local durante la próxima década a través de la creación de empleo, el desarrollo de infraestructura y la atracción de otras empresas al área.
Pero también plantea problemas a la economía local.
TSMC publicó anuncios de empleo en la primavera para ingenieros, ofreciendo salarios mensuales aproximadamente un tercio más altos que el promedio de los graduados universitarios en empresas manufactureras locales. Se espera que su planta en Kumamoto cree 1.700 puestos de trabajo profesionales de alta tecnología.
TSMC dijo que los salarios se compararon con los de empresas de tecnología similares para ser competitivos, y agregó que confiaba en que Japón proporcionaría «contratistas sobresalientes».
Pero para las empresas locales, el repentino aumento de los salarios provocado por TSMC ha acelerado una tendencia entre los empleados más jóvenes a cambiar de trabajo con más frecuencia en busca de salarios más altos y mejores condiciones laborales en medio de una escasez de trabajadores.
Los salarios mínimos en Kumamoto se encuentran entre los más bajos de Japón, y alrededor del 40 por ciento de sus graduados de secundaria buscan trabajo en otros lugares.
Kongo, un fabricante de sistemas de almacenamiento con sede en Kumamoto, ha perdido alrededor del 5 por ciento de sus 300 trabajadores durante el año pasado, algunos a manos de TSMC y otras empresas relacionadas con semiconductores.
«Es fácil culpar a TSMC cuando nuestros empleados cambian de trabajo», dijo Toshihiko Tanaka, director ejecutivo de Kongo, quien también es presidente de la Federación Industrial de Kumamoto. “Pero el movimiento de empleados es una tendencia inevitable. . . y necesitamos cambiar nuestra forma de pensar para centrarnos en cómo podemos mejorar el desempeño de cada individuo a medida que nuestra fuerza laboral se reduce”.
Japón, dijo Tanaka, necesitaba aprender a hacer con 80 empleados lo que antes requería 100.
Aún así, algunos líderes empresariales dijeron que había un límite a la capacidad de las empresas para abordar la escasez de mano de obra con una mayor productividad y más automatización.
Japan Material, con sede en la prefectura de Mie, es un proveedor de servicios de mantenimiento que TSMC utiliza frecuentemente para sus plantas. A pesar de la experiencia de la empresa, el director ejecutivo Hisao Tanaka dijo que el desafío de proteger a la gente en Kumamoto era enorme.
Gran parte del personal necesita aprobar un examen y obtener una licencia profesional para el trabajo necesario en TSMC. Un procedimiento de 30 minutos para que Japan Material reemplace un solo cilindro de gas en la planta de TSMC requiere tres trabajadores autorizados, y la compañía espera reemplazar hasta 8.000 cilindros por mes. También necesita personal autorizado para realizar trabajos de mantenimiento del agua las 24 horas.
Japón también revisará las normas laborales el próximo año para limitar las horas extras de los camioneros, por lo que Japan Material necesitará más conductores para entregar la misma cantidad de productos a TSMC. Parte de las bombonas de gas se transportarán en tren.
“Se puede construir una planta de semiconductores si el gobierno aporta dinero, pero ¿qué se hace con la gente necesaria para sus operaciones?” Dijo Tanaka.
Japan Material está negociando la adquisición de cientos de empleados de empresas japonesas relacionadas con semiconductores que se espera que cierren negocios no rentables el próximo año. A través de tales medidas, Tanaka espera conseguir unos 300 trabajadores para apoyar a TSMC.
«Sin embargo, si nos fijamos en otras empresas, hay muchos casos en los que dicen no realizar operaciones de mantenimiento incluso para sus clientes existentes que quieren aumentar la producción porque no hay suficiente gente», dijo Tanaka. «Es una situación increíble».
Para cuando TSMC comience a producir a finales de 2024, es probable que un repunte previsto en el mercado mundial de semiconductores dificulte aún más la búsqueda de trabajadores. En julio había 1,3 puestos de trabajo vacantes por cada solicitante en Kumamoto. Se prevé que esa proporción aumente cuando se agote el exceso de chips y las empresas de semiconductores aumenten la producción.
Personas con conocimiento de las conversaciones dijeron que TSMC estaba considerando construir varias fábricas más en Japón. La compañía dijo que estaba evaluando la posibilidad de construir una segunda fábrica, pero declinó hacer más comentarios.
«A finales del próximo año la situación será muy difícil y esperamos que la escasez de mano de obra se convierta en una situación permanente en Kumamoto», dijo Mineo Nitta, director general de la oficina laboral de la prefectura.
La escasez en Kikuyo se extiende mucho más allá de la fuerza laboral. Todo, desde carreteras y propiedades hasta escuelas internacionales e incluso campos de arroz, que son fundamentales para conservar los recursos de agua subterránea, tiene una gran demanda.
Tras la decisión de TSMC de construir en Kumamoto, los precios promedio de los terrenos comerciales en Kikuyo aumentaron un 26 por ciento en el año hasta el 1 de julio, según datos del Ministerio de Tierras.
La única carretera principal que conduce a la planta, cerca de la de Sony, está repleta de coches y camiones en las horas punta. La ciudad ha pedido a las empresas que alienten a los empleados a escalonar los tiempos de viaje para aliviar la congestión hasta que se construyan más carreteras.
Las plantas de chips también utilizan enormes cantidades de agua, lo que genera preocupación local por el suministro.
Una preocupación local aún mayor es la conservación del agua subterránea de la zona, ya que las plantas de astillas utilizan enormes cantidades de agua. La unidad local de TSMC se ha comprometido a reponer más agua subterránea de la que utiliza; se espera que adopte un método en el que Sony fue pionero hace 20 años, inundando los campos de arroz fuera de la temporada de crecimiento para que el agua pueda ser reabsorbida.
Pero debido a la caída de los precios del arroz (y al envejecimiento de los agricultores japoneses) se está volviendo cada vez más difícil conseguir nuevos campos de arroz para reponer las aguas subterráneas.
«El terreno es limitado y, considerando nuestra capacidad, no creo que podamos aceptar más empresas nuevas», dijo Yoshimoto.
Aún así dice que para Kikuyo, “sigo diciéndoles a nuestros funcionarios que solo hay un impacto positivo por parte de TSMC, ya que vamos a ser parte de un proyecto histórico”.