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Ford está deteniendo la construcción de una planta de 3.500 millones de dólares en Michigan donde planeaba fabricar baterías para vehículos eléctricos utilizando tecnología de una empresa china, en medio de una controversia sobre el plan y una huelga de trabajadores automotrices en curso.
El fabricante de automóviles de Dearborn, Michigan, dijo el lunes que detendría el trabajo y limitaría el gasto en la construcción de la planta, donde pretendía fabricar baterías fabricadas con tecnología autorizada de Contemporary Amperex Technology, o CATL, el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo.
Ford dijo que la parada se mantendría hasta que estuviera seguro de que podía operar la planta de manera competitiva, sin una decisión final aún sobre si continuaría con la inversión planificada.
«Hay una serie de consideraciones», dijo Ford. “No estamos siendo específicos sobre cuáles son. No hay ningún cambio en nuestra intención de estar entre el menor número de empresas que lideran la transición a los vehículos eléctricos”.
La medida se produce mientras los miembros del sindicato United Auto Workers continúan en huelga en los tres principales fabricantes de automóviles de Estados Unidos, incluido Ford. El presidente de la UAW, Shawn Fain, lo calificó como “una amenaza vergonzosa y apenas velada por parte de Ford de recortar empleos. Cerrar 65 plantas en los últimos 20 años no fue suficiente, ahora nos quieren amenazar con cerrar plantas que aún no están abiertas”.
El movimiento fue primero reportado por Las noticias de Detroit.
El acuerdo anunciado en febrero entre Ford y CATL ha generado críticas de los legisladores republicanos por lo que el senador estadounidense Marco Rubio describió como traer «al mayor adversario geopolítico de Estados Unidos al corazón del país». La pausa se produce mientras el presidente Joe Biden, así como Donald Trump, expresidente y actual favorito para la nominación presidencial republicana, se preparan para visitar el piquete esta semana por la huelga del UAW contra Ford, General Motors y Stellantis.
La planta estaba programada para abrir en tres años y emplear a 2.500 trabajadores. Las baterías utilizarían una química alternativa a la de las baterías ricas en níquel que actualmente dominan el mercado estadounidense, y aunque las baterías de fosfato de hierro y litio de CATL no pueden llegar tan lejos con una sola carga, cuestan menos.
El acuerdo de licencia con CATL difería de otros acuerdos alcanzados entre fabricantes de automóviles y fabricantes de baterías estadounidenses, que en gran medida han sido empresas conjuntas. En cambio, Ford planeaba ser propietaria total de la fábrica, una medida que parecía encaminada a minimizar las consecuencias políticas a medida que las relaciones entre Estados Unidos y China se deterioraban.
Aunque Ford dijo que perderá 4.500 millones de dólares en su negocio de vehículos eléctricos este año, los vehículos eléctricos son ampliamente considerados el futuro de la industria automotriz. Los estados y municipios están compitiendo para ganar plantas de ensamblaje de baterías y vehículos eléctricos, con la idea de que los empleos en la industria automotriz en la era de los vehículos eléctricos ofrecerán los altos salarios y el empleo estable que ofrecían en el siglo XX.
Pero la electrificación de la industria es parte de lo que está impulsando la huelga del UAW contra los fabricantes de automóviles de Detroit. Al sindicato le preocupa que el cambio de tecnología pueda provocar pérdidas de empleo porque los vehículos eléctricos requieren menos piezas que los coches de gasolina. Además, los empleos en plantas de baterías no sindicalizadas tienden a pagar menos que los empleos sindicalizados.
El UAW dijo el viernes que había logrado más avances con Ford que sus competidores, pero la pausa en la planta de baterías parecía haber socavado cualquier buena voluntad entre el sindicato y el fabricante de automóviles.
“Simplemente estamos pidiendo una transición justa hacia los vehículos eléctricos y, en cambio, Ford está redoblando su carrera hacia el fondo”, dijo Fain.