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¿Qué pasa con los coches y la política? Desde la negativa de Margaret Thatcher a dar un giro de 180 grados hasta la insistencia de Tony Blair en que “no tenía marcha atrás”, nuestros líderes se imaginan a sí mismos en el asiento del conductor de la nación. Las campañas se dirigen a votantes como el “Hombre Mondeo”, resumido en el coche que conducen; Los grupos de discusión reflexionan sobre si sería más probable que los políticos poseyeran un Jaguar o un Robin Reliant (spoiler: era Jeremy Corbyn).
El olor a vapor de gasolina lo impregna. Incluso se podría decir que es agotador. Y ante las elecciones que se avecinan, las carreteras británicas se han convertido en un nuevo campo de batalla: los agitadores de derecha consiguieron esta semana una ventaja más larga para la adopción obligatoria de vehículos eléctricos y quieren menos «autonomía y seguridad»; ha habido rumores de acciones para detener los planes municipales de reducción del tráfico. Mientras tanto, la izquierda parece dispuesta a luchar.
El último furor se centra en Gales, donde la furia en la carretera ocupa toda la primera plana, como cantó una vez la banda de Cardiff Catatonia. Casi 400.000 ciudadanos han firmado una petición al Senedd, un récord, oponiéndose a la introducción de un nuevo límite de velocidad predeterminado de 20 millas por hora en todo el principado. La medida de la administración laborista de Cardiff es parte de una tendencia en todo el Reino Unido de que los ayuntamientos intenten reducir los accidentes de tráfico, así como las emisiones, haciendo que reduzcamos la velocidad en las zonas urbanizadas. Todos estamos pisando el freno con sentimiento de culpa, desde Wandsworth hasta Sheffield y las fronteras escocesas.
Es un momento de auge para la indignación, pero también para los proveedores de cursos de seguridad vial que prescribe la policía cuando te pillan infringiendo el límite. Una encuesta rápida revela que un número alarmante de amigos y colegas ya han sido enviados a un curso, o incluso a varios.
Mi amigo más antiguo, un rebelde nato, como era de esperar, estaba gruñón y lo «odiaba». Pero la mayoría encontró la experiencia perversamente emocionante. Educarse en casi cualquier cosa es una oportunidad para que los empollónes vuelvan a la fase más feliz: ser el favorito del profesor. Cuando se le pidió que detectara los peligros en una escena callejera simulada, un amigo dijo que volvió a ser un estudiante irritantemente presumido y que no pudo resistir el impulso competitivo de encontrar más que los demás.
Algunos amigos aparentemente no pueden esperar a que pase el tiempo antes de poder volver a ofender y volver por más. “Se perdió la conciencia sobre las autopistas debido al bloqueo. ¿Está mal que me haya decepcionado? Fue una respuesta típica. A un amigo le hizo gracia descubrir que una sesión en la próspera Cambridge era “como una sesión de networking en LinkedIn”.
Después de pasar un semáforo en rojo en las malas calles de Maida Vale (era mi cumpleaños, llegué tarde), este verano me encontré iniciando sesión para unirme a un tutor y a 10 compañeros fanáticos de la velocidad para una instrucción en línea por la mañana. Fue brillante. Durante un segmento sobre cómo gestionar sus emociones al volante, el grupo estaba lleno de avances. Punto de consenso: odiar a los que les siguen de cerca, que hacen que otros se apresuren a escapar. Y todos nos sentimos terribles por el conductor de la entrega que claramente no tenía el mismo margen de maniobra para llamar con anticipación y cambiar una ETA.
Ahora creo que todo el mundo debería recibir periódicamente una lección de actualización sobre seguridad vial. A pesar del riesgo político que implica reducir los límites de velocidad, más cursos podrían resultar inesperadamente populares. Como me dijo Scarlett Maguire, de la empresa encuestadora JL Partners, “la gente tiene sentimientos muy fuertes acerca de sus automóviles”. En grupos focales recientes escuchó a los automovilistas condenar las políticas como “punitivas”, aunque la preocupación por el cambio climático es universal y elevada. Quizás los conductores necesiten un poco de terapia de grupo; mi lección se sintió extrañamente cercana a eso.
Mientras tanto, si alguno de los actuales candidatos a próximo primer ministro cree que está rugiendo hacia Downing Street como Lewis Hamilton, Maguire tiene noticias aleccionadoras: este año, cuando una encuesta planteó la pregunta sobre el automóvil, tanto Rishi Sunak como Keir Starmer fueron vistos como tales. Insulso que la lista de respuestas era demasiado aburrida para publicarla. «No tienen marca», dice.