Henry Kissinger, el veterano estadista estadounidense, le dijo una vez a Giorgio Napolitano que él era su “comunista favorito”. Con una amplia sonrisa, el alto y encorvado político italiano respondió: “Tu ex comunista favorito”.
Napolitano, que murió a la edad de 98 años, fue el jefe de Estado con más años de servicio en Italia en la era democrática del país posterior a la Segunda Guerra Mundial, y el primero con antecedentes comunistas.
Entre una clase política a menudo despreciada por el público por su incompetencia, corrupción y egoísmo, Napolitano destacó por su integridad, su fuerte sentido de servicio público y su capacidad para salvar la marcada división ideológica de la posguerra en Italia entre la democracia cristiana y el comunismo, la derecha y la izquierda.
Durante sus nueve años como presidente, entre 2006 y 2015, Napolitano jugó un papel indispensable en la estabilización de la política italiana en un momento en el que parecía que la deuda soberana de la eurozona y las crisis del sector bancario podrían abrumar al país y forzar su salida de la unión monetaria europea.
Algunos críticos sintieron que Napolitano había sobrepasado los límites constitucionales impuestos al poder presidencial cuando ayudó a orquestar la salida del cargo en 2011 de Silvio Berlusconi, el entonces primer ministro. Sin embargo, la mayoría de los italianos (así como los aliados europeos de Italia) estaban agradecidos a Napolitano por haber evitado el desastre.
La contribución de Napolitano a la vida pública se extendió mucho más allá de su papel en la emergencia de la eurozona. Desde la década de 1960 hasta la de 1980, fue una de las principales figuras detrás de la transformación del Partido Comunista Italiano (PCI), alguna vez el más grande de Europa occidental, de un movimiento cegado por la sumisión a la Unión Soviética a un partido que abrazó la democracia liberal. y aceptó la membresía de Italia en la OTAN y la UE, las principales instituciones de Occidente.
Por estas actividades, Napolitano se ganó el respeto no sólo de Kissinger sino de muchos otros políticos y especialistas en política exterior estadounidenses. Cuando visitó la Casa Blanca en 2013, el entonces presidente Barack Obama lo elogió como un “líder visionario” que “ha ayudado a guiar y conducir a Europa hacia una mayor unificación, pero siempre con una fuerte relación transatlántica en mente”.
Fue revelador que en 1978 Napolitano se convirtiera en el primer comunista italiano al que se le concedió una visa para viajar a Estados Unidos. En sus memorias, “Misión Italia”, Richard Gardner, embajador de Estados Unidos en Roma a finales de los años 1970, recordó que había abierto canales secretos de comunicación con líderes comunistas en un momento de agudas tensiones políticas en Italia. “Para la primera de estas reuniones elegí a Giorgio Napolitano, que tenía fama de ser muy inteligente, pragmático y sinceramente comprometido con el avance del PCI hacia una socialdemocracia al estilo occidental. . . Con el tiempo nos hicimos buenos amigos”, escribió Gardner.
Napolitano, nacido en Nápoles el 29 de junio de 1925 en el seno de una familia de abogados de mentalidad liberal, despreciaba la dictadura fascista de Benito Mussolini y se unió a la resistencia cuando era estudiante universitario. Se convirtió en miembro del PCI en 1945 y fue elegido miembro del parlamento en 1953.
Como todos sus camaradas, Napolitano defendió la violenta represión por parte del Kremlin del levantamiento húngaro de 1956. Durante los siguientes 10 años llegó a verlo como un grave error de juicio. En el XI congreso del PCI en 1966, cuando la izquierda de línea dura del partido chocó con la derecha reformista, Napolitano y su colega Giorgio Amendola fueron las principales voces que pidieron una mayor democratización e independencia de Moscú.
Napolitano pasó más de 30 años como miembro de la cámara baja del parlamento antes de ser elegido presidente de la cámara en 1992 y servir en el gobierno de Romano Prodi (1996-1998) como ministro del Interior, el primer ex comunista en ocupar este puesto tan delicado. Con su dominio fluido del inglés y su inmenso conocimiento de la constitución italiana y la historia moderna, Napolitano ayudó generosamente a muchos corresponsales extranjeros radicados en Roma a navegar a través de las complejidades de la política italiana.
Cuando asumió la presidencia en 2006, era, a sus 80 años, el mayor de los 11 hombres que habían ocupado el cargo de jefe de Estado desde que Italia se convirtió en república en 1946. Aunque la presidencia es mucho menos poderosa según la Constitución que en Estados Unidos. En Francia, su titular es influyente porque él (nunca ha habido una presidenta) encarna la unidad nacional, nombra al primer ministro, disuelve el parlamento, convoca elecciones y puede bloquear temporalmente la legislación.
Fueron estos poderes los que Napolitano utilizó con inmenso efecto cuando la crisis de la eurozona amenazó con envolver a Italia en 2011.
Alemania, Francia, el Banco Central Europeo y muchos responsables políticos italianos compartían la preocupación de Napolitano de que el gobierno de Berlusconi estaba demostrando ser incapaz de adoptar las reformas fiscales y económicas necesarias para salvar a Italia de la catástrofe.
Berlusconi renunció después de perder su mayoría en el parlamento, pero Napolitano jugó un papel crucial en el drama al garantizar que el nuevo primer ministro fuera Mario Monti, un respetado ex comisario de la UE.
Una medida del gran respeto por Napolitano fue que, a pesar de su deseo de cumplir un solo mandato presidencial de siete años, se le convenció para aceptar la reelección en 2013.
A lo largo de los turbulentos acontecimientos políticos que dieron forma a su carrera, Napolitano cultivó una imagen tranquila y reflexiva: solía bromear diciendo que era «ataráxico», o no propenso a los trastornos emocionales. De su matrimonio con Clio Maria Bittoni, una abogada que le sobrevive, tuvo dos hijos, Giovanni y Giulio.
En un comunicado oficial, Sergio Mattarella, su sucesor en la presidencia, rindió homenaje a Napolitano como un hombre que luchó por “la paz y el progreso de Italia y Europa”.