El United Auto Workers ha cerrado sólo tres de las aproximadamente 70 fábricas o centros de distribución de repuestos de los fabricantes de automóviles de Detroit en todo Estados Unidos, una táctica aparentemente minimalista que el sindicato cree maximizará su influencia en la mesa de negociaciones.
Lo que el UAW llama una “huelga de pie”, en la que los miembros del sindicato en instalaciones individuales se retiran mientras otros permanecen en el trabajo, tiene sus raíces en las huelgas continuas del movimiento sindical inicial de Estados Unidos. Los expertos dicen que este enfoque amenaza con revivir la escasez de la cadena de suministro que ha afectado a la industria automotriz en los últimos años, donde una pequeña interrupción puede causar un caos en todo el sistema.
El viernes, el UAW se declaró en huelga en las plantas de Michigan, Missouri y Ohio, respectivamente, propiedad de Ford, General Motors y Stellantis, después de meses de negociaciones contractuales. El sindicato y los fabricantes de automóviles siguen estando muy distanciados en cuanto a las condiciones salariales.
El presidente del sindicato, Shawn Fain, advirtió que más instalaciones podrían declararse en huelga el viernes al mediodía a menos que haya «progresos serios» en la mesa de negociaciones. La naturaleza interconectada de la fabricación de automóviles, donde las piezas llegan justo a tiempo para ser utilizadas en la producción, dificulta que los fabricantes de automóviles planifiquen cuando no saben qué planta o centro de distribución será el siguiente objetivo.
«No saben a qué plantas seguir enviando piezas y a qué plantas dejar de enviarlas», dijo Erik Gordon, profesor de la escuela de negocios de la Universidad de Michigan. «Hace que la planificación de la cadena de suministro sea más difícil».
Hasta ahora, el UAW ha optado por atacar las plantas de ensamblaje que fabrican productos populares, como el Ford Bronco y el Jeep Wrangler de Stellantis, creando un impacto notable sin paralizar a las empresas.
Eso podría cambiar si la próxima ronda de huelgas afecta a plantas que fabrican camionetas más lucrativas, como la serie F de Ford, la Chevrolet Silverado de General Motors o la Ram de Stellantis, o si el sindicato selecciona una instalación que suministre componentes clave utilizados en muchos modelos.
La estrategia sigue el modelo de los orígenes del UAW, cuando una huelga selectiva en una planta de motores GM en Flint, Michigan, en 1936, finalmente llevó a que los trabajadores ocuparan varias plantas, dijo Bob Bruno, director del programa de estudios laborales de la Universidad de Illinois-Chicago. La táctica de una “huelga continua” se utilizó más tarde en otras partes de la industria automotriz, en la fabricación de caucho y en el comercio minorista antes de perder el favor de los sindicatos como una forma de influir en los empleadores.
La calidad de los logros que el UAW ha podido obtener ha disminuido con el tiempo a medida que la industria se vio golpeada por la competencia de los fabricantes de automóviles extranjeros y la subcontratación de empleos a otros países. Incluso cuando se declararon en huelga, sus avances han sido marginales, afirmó Bruno.
Bajo el liderazgo de Fain, el sindicato está rompiendo con el viejo manual con la esperanza de mejorar significativamente los salarios y las condiciones laborales de los trabajadores.
«La UAW realmente no ha utilizado estas tácticas en décadas», dijo Bruno. «La vieja escuela vuelve a ser sexy».
Fain, un reformador desde hace mucho tiempo en las filas del UAW, hizo campaña para la presidencia del sindicato después de un escándalo de corrupción que resultó en sentencias de prisión para múltiples dirigentes sindicales y personal de Fiat Chrysler America, el predecesor de Stellantis. El fabricante de automóviles se declaró culpable de conspirar para violar la legislación laboral estadounidense y recibió una multa de 30 millones de dólares.
Fain ganó las elecciones en marzo con poco más del 50 por ciento de los votos. En julio, prescindió del apretón de manos que tradicionalmente se organiza para los medios de comunicación entre líderes sindicales y ejecutivos del sector automovilístico, y optó por visitar varias plantas en lugar de un “apretón de manos de los miembros”.
El director ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo la semana pasada, poco antes de que comenzara la huelga, que no había recibido una contraoferta del UAW, una situación que la compañía no había visto en 80 años.
«No sé qué está haciendo Shawn Fain, pero no está negociando este contrato con nosotros cuando expire», dijo. «Pero sé que está ocupado planeando una huelga».
Si bien los fabricantes de automóviles «no deberían haberse sorprendido» por la nueva y agresiva postura del sindicato, se habían «acostumbrado demasiado a tener una relación demasiado cómoda con la dirección del UAW», dijo Bruno.
Una huelga continua ayuda a preservar el fondo de huelga de 825 millones de dólares del UAW, que cubre en parte los salarios de los trabajadores que se retiran, y sólo 13.000 reciben 500 dólares de salario semanal de huelga en lugar de los 146.000 miembros del UAW en los fabricantes de automóviles de Detroit.
Pero la táctica desafía al sindicato a mantener unidos a sus miembros cuando los riesgos y las dificultades se comparten de manera desigual. Fain dijo a sus miembros el lunes que permanecer en el trabajo era tan importante como abandonarlo, porque “esa es la única forma en que funciona la estrategia”.
Aun así, el viernes Ford despidió a unos 600 trabajadores que no estaban en huelga en Michigan. GM ha advertido que podría paralizar una planta en Kansas debido a los efectos en cadena de la huelga de trabajadores en una planta de ensamblaje en Missouri, despidiendo a unos 2.000 trabajadores. El pago de la huelga normalmente sólo llega a los trabajadores en el piquete, mientras que determinar qué trabajadores despedidos califican para beneficios de desempleo es una cuestión complicada de la ley estatal.
Algunos miembros del sindicato aplaudieron el enfoque de Fain, comparándolo con el juego de mesa «Battleship». Pero cuando Fain se dirigió a los trabajadores automotrices en Facebook Live el lunes, otros se preguntaron si una salida en masa ejercería más presión sobre los fabricantes de automóviles.
“Todas las plantas deberían estar en huelga, no sólo algunas plantas seleccionadas”, escribió en Facebook Live Richard Davis, que trabaja en una planta de ensamblaje de Ford en Kansas City, Missouri. “Huelga significa huelga. Así es como me criaron. No más plazos, simplemente hazlo”.
Jim Davis, de Detroit, dijo que permanecer en el trabajo es como darles a los tres fabricantes de automóviles de Detroit una extensión del contrato anterior. «Me siento mal porque sólo algunos de nosotros estamos en las líneas», escribió Davis. «En mi opinión, nos hace parecer débiles».
La naturaleza limitada inicial de la huelga salvará a ambas partes de algunos de los costos, dijo Marick Masters, profesor de relaciones laborales en la Universidad Estatal Wayne de Michigan. La amenaza de Fain de que podría crecer “tiene como objetivo llevar a las empresas a la mesa con una oferta más favorable, pero la pregunta es: ¿va a tener ese efecto”?