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«Comercie libremente con China y el tiempo está de nuestro lado». Ésa era la opinión confiada de George W. Bush, ex presidente de los Estados Unidos, en el período previo a que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio en 2001. Una generación más tarde, muchos en Occidente han llegado a la conclusión de que, de hecho, había llegado el momento de del lado de China.
Bush estaba emitiendo un juicio político. Creía que una China que se integrara profundamente en la economía global sería más abierta y más democrática. Pero bajo Xi Jinping China se ha vuelto más cerrada y autoritaria. También es más abiertamente hostil hacia Estados Unidos. Mientras tanto, el rápido crecimiento económico de China ha financiado un enorme fortalecimiento militar.
Algunas autoridades estadounidenses ahora consideran que la decisión de admitir a China en la OMC fue un error. Creen que el enorme aumentar Esto dio a las exportaciones chinas también contribuyó significativamente a la desindustrialización de América. La creciente desigualdad en Estados Unidos contribuyó entonces a impulsar el ascenso de Donald Trump.
Esto plantea una pregunta incómoda. ¿Qué pasaría si la globalización, lejos de promover la democracia en China, la minara en Estados Unidos? Sería una divertida ironía histórica si no estuviéramos viviendo con las consecuencias.
Los temores sobre la salud de la democracia estadounidense sustentan la adopción de la política industrial por parte de la Casa Blanca de Biden. Biden ha mantenido los aranceles a China impuestos por Trump y ha añadido generosos subsidios diseñados para reindustrializar a Estados Unidos y darle a Estados Unidos el liderazgo en las tecnologías del futuro. La Casa Blanca considera que estas políticas son cruciales para la estabilización de la sociedad estadounidense y su sistema democrático.
Muchos en Europa estaban consternados por el giro de Estados Unidos hacia el proteccionismo y la política industrial. Pero el anuncio de la semana pasada de una investigación de la UE sobre los subsidios a la industria de automóviles eléctricos de China sugiere que Europa está iniciando un camino similar. El arancel estadounidense sobre los automóviles chinos es del 27,5 por ciento. comparado con un arancel actual de la UE del 10 por ciento. Pero si la UE determina que China está subsidiando injustamente sus exportaciones de automóviles, esa cifra podría aumentar drásticamente.
La respuesta de China a las investigaciones de la UE fue acusar a Europa de “proteccionismo desnudo”. Pero algunos estadounidenses influyentes se mostraron más comprensivos. Jennifer Harris, quien ayudó a diseñar la política industrial estadounidense en la Casa Blanca de Biden, tuiteó: “Bienvenida Europa. Me alegro de que estés aquí ahora”.
Si Europa realmente sigue a Estados Unidos y se vuelve más proteccionista, lo hará por razones similares – el temor de que la competencia china esté socavando la base industrial de Europa y con ella la estabilidad social y política.
La industria del motor es el sector manufacturero más importante de Europa, particularmente en Alemania, el núcleo de la economía de la UE. También es una de las pocas áreas donde Europa tiene verdaderas empresas líderes en el mundo. tres de los cuatro compañías de automóviles más grandes Los principales fabricantes del mundo por ingresos (Volkswagen, Stellantis y el grupo Mercedes-Benz) tienen su sede en la UE.
Pero la ventaja de Europa en la industria automovilística mundial es rápida erosionando. Este año China se convertirá en el mayor exportador de automóviles del mundo. Los chinos son particularmente fuertes en los vehículos eléctricos, los coches del futuro. Esta ventaja será difícil de superar porque China domina la producción de baterías y el suministro de minerales de tierras raras cruciales para los vehículos eléctricos.
La respuesta tradicional del libre mercado es decir que los europeos deberían estar agradecidos si China proporciona vehículos eléctricos baratos y confiables a los consumidores europeos. El hecho de que estos automóviles serán fundamentales para la transición verde de Europa proporciona un incentivo adicional para dar la bienvenida a los vehículos eléctricos chinos. Pero la realidad social y política es más complicada. El sector del automóvil proporciona más del 6 por ciento de los puestos de trabajo en la UE. de acuerdo a a la Comisión Europea. A menudo se trata de un trabajo bien remunerado que ocupa un lugar preponderante en la imagen que tienen de sí mismos países como Alemania. Ver que esos empleos migren a China sería política y socialmente explosivo.
El apoyo a la extrema derecha Alternativa para Alemania ya está surgiendo en Alemania, donde muchas encuestas lo sitúan como el segundo partido más popular. Imagínense cómo sería si la industria automotriz nacional comenzara a desmoronarse cuando los BYD chinos reemplazaron a los BMW alemanes en las autopistas.
Sin embargo, si bien el proteccionismo parece una solución obvia y tentadora para la UE, la realidad es mucho más complicada. Europa todavía necesita insumos chinos (en forma de baterías y minerales) para fabricar vehículos eléctricos para la venta nacional. China es también el mayor mercado de vehículos del mundo y el mayor mercado de exportación para Mercedes y VW. Esta última obtiene allí al menos la mitad de sus beneficios. Si Europa impone aranceles elevados a los vehículos eléctricos chinos, es casi seguro que Beijing tomará represalias. Por otro lado, las empresas de la UE ya están perdiendo cuota de mercado en China y esta disminución parece acelerarse.
Estas complejidades podrían significar que Europa, en última instancia, no seguirá la ruta estadounidense y tendrá que dar marcha atrás silenciosamente ante sus amenazas proteccionistas. Por otro lado, es probable que aumente la presión política y social para salvar la industria automovilística europea. El ascenso de partidos populistas y nacionalistas en toda Europa intensificará esa presión.
Es posible que la UE termine impulsando algún tipo de compromiso complicado, como restricciones “voluntarias” a las exportaciones de vehículos eléctricos chinos. Pero cualquiera que sea el resultado final, está claro que la política industrial y el proteccionismo vuelven a ser respetables… en ambos lados del Atlántico.