La industria automotriz es una de las partes más fuertemente sindicalizadas de la economía estadounidense, y United Auto Workers está en huelga en parte para garantizar que siga siendo así, incluso cuando la transición a los vehículos eléctricos amenaza con reducir su fuerza laboral.
A medianoche del jueves, miles de trabajadores abandonaron tres plantas, todas las cuales fabrican camiones o vehículos utilitarios deportivos propulsados por gasolina.
El UAW exige salarios más altos para casi 150.000 miembros que trabajan en Ford, General Motors y Stellantis. Su campaña es parte de una batalla mucho más amplia: proteger a los trabajadores mediante la transición a la energía limpia, que estima podría costar 35.000 puestos de trabajo.
Esto se debe a que los nuevos actores más exitosos en vehículos eléctricos, como Tesla y Rivian Automotive, no tienen una fuerza laboral sindicalizada.
Las plantas en huelga están lejos de la fábrica de Lordstown, Ohio, operada por una empresa conjunta entre General Motors y LG Energy Solutions que fabrica baterías para los vehículos eléctricos de GM, cuyos trabajadores no están cubiertos por los mismos contratos.
El UAW ha criticado los salarios y las condiciones laborales en la empresa conjunta, conocida como Ultium Cells. Los trabajadores allí ganan menos que los trabajadores del UAW en los fabricantes de automóviles de Detroit, aunque el mes pasado ganaron aumentos salariales por valor de entre 3 y 4 dólares la hora.
«Los empleos en las plantas de baterías que impulsarán esta transición deben ser tan buenos o mejores que los empleos actuales en la construcción de vehículos y componentes con motores de combustión interna», dijo la UAW en un informe.
El sindicato quiere que fábricas como Lordstown estén cubiertas por los principales contratos que rigen la mano de obra de los Tres de Detroit; Los fabricantes de automóviles se oponen a esto. En cambio, los trabajadores de la planta tuvieron que votar para unirse al UAW, un proceso más oneroso.
El presidente de la UAW, Shawn Fain, ha dicho repetidamente que el cambio a los vehículos eléctricos, que actualmente representan alrededor del 8 por ciento de las ventas de automóviles nuevos, debe ser «una transición justa» que «no deje atrás a los trabajadores».
La industria automotriz estadounidense emplea a casi 1 millón de trabajadores para fabricar vehículos y repuestos.
Aunque en el imaginario estadounidense se considera el “buen trabajo” por excelencia, los empleos en el sector automotriz no comenzaron de esa manera. Según la Biblioteca del Congreso, en 1935 el trabajador automotor promedio ganaba alrededor de 900 dólares al mes, poco más de la mitad de la cantidad necesaria para mantener a una familia de cuatro.
La histórica huelga de brazos caídos de 1936-1937, en la que los trabajadores tomaron el control de varias plantas de GM, ayudó a crear una industria en la que un empleo paga en promedio 73.000 dólares, o 88.000 dólares hoy si se consideran sólo las plantas de ensamblaje de vehículos de motor. El UAW ha invocado la huelga como inspiración para su actual acción industrial.
Alrededor del 16 por ciento de la industria automotriz estadounidense está sindicalizada, en comparación con el 10 por ciento de la fuerza laboral estadounidense en su conjunto. El número de miembros del UAW alcanzó su punto máximo en 1979 con 1,5 millones, pero sus filas se han reducido junto con el resto del movimiento sindical estadounidense. Ahora tiene alrededor de 400.000 miembros. Eso corre el riesgo de disminuir aún más a medida que los vehículos eléctricos se generalicen.
La construcción de vehículos eléctricos requiere menos trabajadores que la construcción de automóviles y camiones con motores de combustión interna porque los vehículos eléctricos tienen menos piezas. El año pasado, el director ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo que la industria necesitará un 40 por ciento menos de trabajadores para fabricar vehículos eléctricos.
Los fabricantes de automóviles han ofrecido aumentos salariales que van del 17,5 al 20 por ciento, mientras que el UAW ha pedido un 36 por ciento en cuatro años. Los fabricantes de automóviles también quieren mantener un sistema salarial de dos niveles en el que los trabajadores nuevos tardan cuatro años en alcanzar el mismo salario que los empleados más antiguos, a lo que el sindicato se opone.
Los trabajadores del sector automotriz no son los únicos amenazados por los planes de las empresas de utilizar nueva tecnología para desviar la producción de la fuerza laboral sindicalizada. El uso de la IA generativa en la realización de películas es un punto de fricción para los guionistas y actores de Hollywood en su huelga de meses contra los estudios cinematográficos.
Los estibadores de los puertos de la costa oeste citaron la proliferación de robots cuando renegociaron sus contratos de trabajo en junio, mientras que los sindicatos de pilotos de aerolíneas se han resistido a reducir las tripulaciones de vuelo de dos personas a una a medida que avanza el software de piloto automático.
El UAW, fundado hace 88 años, ha pasado por otras transiciones tecnológicas, incluso cuando las fábricas comenzaron a automatizar las líneas de producción en los años 1970.
Sin embargo, el cambio a los vehículos eléctricos es “mucho más perjudicial” para los empleos existentes porque amenaza con eliminar muchos roles y cambiar o reubicar significativamente otros, dijo Ian Greer, director de investigación de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de Cornell.
La «preocupación del UAW es que los trabajadores del sector automotor paguen por esta transición», añadió.
“Es una pregunta abierta si los trabajadores que ahora fabrican motores de combustión interna podrán transferirse a nuevos tipos de trabajo o tendrán que experimentar períodos de desempleo. Todas estas son preguntas muy importantes para un movimiento cuyo propósito es garantizar que la gente tenga buenos empleos”.
La electrificación no plantea la misma amenaza para los sindicatos fuera de Estados Unidos. En Alemania, donde los sindicatos forman parte de los consejos de administración de las empresas, los trabajadores de vehículos eléctricos son miembros del mismo sindicato que sus homólogos que manipulan motores.
Incluso Tesla, que evita los grupos laborales en California y Texas e incluso despidió a los trabajadores que intentaron organizarse, tiene un sindicato en Alemania, aunque la empresa se ha enfrentado varias veces con sus trabajadores por las condiciones y demandas.
Pero en Estados Unidos, el fabricante de automóviles alemán Volkswagen ha adoptado las prácticas de los fabricantes de automóviles estadounidenses, abriendo plantas en estados del sur hostiles a los sindicatos. Cuando VW celebró una votación en 2019 para su planta de Chattanooga en Tennessee, que fabrica tanto el SUV VW Atlas como el ID eléctrico. El 4 de enero, los trabajadores rechazaron la votación.
Los trabajadores de Nissan en una planta de Mississippi votaron en contra de la sindicalización en 2017, mientras que su planta de Smyrna, Tennessee, donde fabrica el Leaf eléctrico, rechazó un sindicato a principios de este año.
«La huelga actual podría socavar la posición de Michigan en la industria, ya que las empresas con sede en Detroit compiten con Tesla, totalmente eléctrica y sin sindicatos, así como con plantas de propiedad extranjera ubicadas principalmente en los estados del sur», según un informe de Moody’s.
Los fabricantes de automóviles están invirtiendo miles de millones en nuevas fábricas y herramientas para construir vehículos eléctricos. Si el UAW alcanza sus objetivos salariales, según el informe, «probablemente reduciría la rentabilidad de algunos proyectos heredados de fabricantes de automóviles específicamente vinculados a la transformación de la industria».
Pero el senador Bernie Sanders, hablando en un mitin del UAW en Detroit el viernes, señaló que los salarios promedio de los trabajadores automotrices estadounidenses han disminuido en las últimas dos décadas después de ajustarlos por inflación.
“Hubo una vez en que un trabajo sindicalizado en la industria automotriz era el estándar de oro para la clase trabajadora en Estados Unidos”, dijo.
«Bueno, estamos decididos a recuperar esos días».