Bernard Looney pasó los últimos 32 años forjando una carrera casi perfecta en BP. Esta semana se deshizo en cuestión de días.
El director ejecutivo irlandés dimitió con efecto inmediato el martes por la noche, poco después de que el Financial Times informara que debía abandonar la empresa tras no revelar relaciones románticas pasadas con colegas.
Su abrupta salida ha dejado a BP sin el arquitecto clave de su estrategia de transición energética. La compañía FTSE 100 también enfrenta ahora preguntas sobre el alcance y la naturaleza exacta de las relaciones de Looney, y si su conducta refleja un problema cultural más amplio dentro de la empresa de energía de 113 años.
“¿Por qué no hubo un mensaje más claro de que no se pone en peligro el bienestar de la empresa por este tipo de cosas?” preguntó un accionista importante.
BP se ha negado a detallar la naturaleza y el número de relaciones románticas de Looney con sus colegas. Se está llevando a cabo una investigación interna y la compañía no ha dicho si sus resultados se harán públicos alguna vez.
Oficialmente, Looney, de 53 años, ha dimitido por engañar a la junta directiva. Recibió una denuncia anónima sobre sus relaciones pasadas en mayo de 2022. Looney discutió extensamente la denuncia con la junta y luego dijo que no tenía nada más que revelar, solo para que la compañía recibiera una nueva serie de acusaciones la semana pasada.
A partir de ese momento, la permanencia de Looney en BP se desmoronó rápidamente. El martes se había decidido que Looney tendría que dimitir, pero la junta directiva de BP y sus equipos externos de comunicación de crisis esperaban tener unos días más para elaborar el mensaje, según personas familiarizadas con el asunto. Dentro de la empresa, pocas personas eran conscientes de la rápida evolución de la situación.
Aunque su salida sacudió al mundo empresarial, para algunos inversores y empleados de BP el motivo de su salida no fue una sorpresa tan grande.
Los empleados actuales y anteriores de BP, particularmente aquellos que trabajan en su sede de Londres cerca del Palacio de Buckingham, dijeron que la historia de las relaciones románticas de Looney con colegas había sido discutida en silencio por el personal durante años.
Looney se unió a BP en 1991 cuando tenía 21 años y estuvo casado de 2017 a 2019.
Un ex alto ejecutivo, que dejó BP hace unos años después de una larga carrera y que conocía a Looney pero rara vez trabajaba directamente con él, dijo que podía recordar al menos cuatro relaciones entre Looney y otros empleados de BP. Si bien algunas de esas mujeres eran menores que Looney en la empresa, el alto ejecutivo dijo que no tenía conocimiento de ninguna relación entre Looney y las mujeres bajo su supervisión directa.
Como es común en el nombramiento de altos ejecutivos, la junta directiva de BP discutió algunas de las relaciones pasadas de Looney durante el proceso de selección del director ejecutivo. Concluyó que no había habido nada inapropiado, que no había ninguna sugerencia de abuso de poder y que esta historia personal no obstaculizaría su capacidad para desempeñar el puesto más alto, dijeron personas familiarizadas con el proceso.
Otros estaban menos seguros de que su vida romántica no presentaría problemas en el futuro. “Siempre supimos que volvería en su contra”, dijo una persona que trabajó con Looney. “Era una cuestión de cuándo”.
Los ejecutivos e inversores de la industria han planteado dudas sobre si la junta realizó el nivel adecuado de diligencia debida al nombrar a Looney como director ejecutivo.
BP se negó a hacer comentarios más allá de su comunicado del martes. Looney no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La presión sobre Looney ya había aumentado desde la primera investigación interna en mayo de 2022, que no se hizo pública en ese momento.
Looney había encabezado la estrategia de transformación más ambiciosa del sector, prometiendo alejarse del petróleo y el gas, mientras aumentaba el gasto en sus llamados “motores de crecimiento de transición”, como la carga de vehículos eléctricos y los biocombustibles. Pero muchos inversores no estaban convencidos. Las acciones de BP están por detrás de las de sus competidores desde su nombramiento en febrero de 2020.
Una encuesta interna reciente de la empresa incluso mostró que muchos empleados tenían dificultades para comprender la estrategia. En respuesta, BP comenzó este año con un esfuerzo por perfeccionar y explicar mejor sus planes.
El presidente de BP, Helge Lund, ha tratado de estabilizar el rumbo esta semana, asegurando a los inversores en una serie de reuniones de emergencia que la estrategia y las operaciones de BP no se verían afectadas.
Sin embargo, los accionistas han especulado sobre si BP seguirá comprometida con su transformación sin Looney al mando.
“Será interesante si la dirección cambia la forma en que se asigna el capital a la transición energética frente a la energía convencional”, dijo un alto accionista.
Eso podría depender de quién sea nombrado para reemplazar a Looney. Lund se descartó a sí mismo como el próximo director ejecutivo y dijo que ha comenzado una búsqueda interna y externa. Aparte de los ejecutivos de BP, los analistas ven a Maarten Wetselaar, que el año pasado no pudo convertirse en director ejecutivo de Shell en sustitución de Wael Sawan, como una opción potencial.
Looney había cometido errores antes. A finales de 2021 se convirtió en el blanco de la ira de los tabloides del Reino Unido después de describir a BP como “un cajero automático”, en un momento en el que muchas familias luchaban contra el aumento de las facturas de energía.
El periódico Sun, el más vendido del Reino Unido, apareció esta semana en su portada con un artículo sobre su caída bajo el título “El costo de amar la crisis”.
A pesar de la renuncia vertiginosa, el personal de BP dijo que la atmósfera en la sede de la compañía en St. James’s Square había sido “sorprendentemente tranquila” esta semana, señalando que muchos empleados ya habían trabajado en destituciones abruptas de directores ejecutivos al menos dos veces antes.
Lord John Browne renunció como director ejecutivo de BP en 2007 después de mentir ante un tribunal sobre cómo conoció a su socio. Su sucesor, Tony Hayward, abandonó la empresa en 2010 después de que una plataforma de perforación explotara en el Golfo de México, matando a 11 personas y provocando el mayor derrame de petróleo jamás registrado en aguas estadounidenses.
Hayward tuvo una carrera en busca de petróleo en el Kurdistán iraquí y se desempeñó como presidente de Glencore, mientras que Lord Browne finalmente recibió simpatía por su revelación como hombre gay y asumió una serie de altos cargos empresariales y gubernamentales.
Aún no está claro qué pasará con Looney. En una entrevista con el Financial Times en 2022, Looney, que no tiene hijos, dijo que BP era su vida. “No hago mucho más”, dijo.
En el corto plazo, podría encontrarse en una pelea con su antiguo empleador por millones de libras en indemnizaciones por despido y reembolsos. Después de llevar a BP a un récord de beneficios de 28.000 millones de dólares el año pasado, el salario de Looney se duplicó hasta los 10 millones de libras, incluidos 6 millones de libras en virtud de una concesión de acciones a largo plazo.
BP dijo cuando anunció su dimisión que no se había tomado ninguna decisión “con respecto a los pagos de remuneración que se realizarán al señor Looney”.
Uno de los muchos chistes subidos de tono que circulan en la industria petrolera esta semana es que ésta podría ser la mayor operación de limpieza de BP desde el derrame de petróleo en el Golfo de México.
Looney ha contratado a Mishcon de Reya, el bufete de abogados con sede en Londres con reputación de rottweiler por defender los intereses de sus clientes, según dos personas familiarizadas con la situación.
Mientras tanto, los accionistas y los empleados actuales y anteriores de BP se han quedado preguntándose qué sucedió exactamente: la declaración de la compañía no abordó muchas preguntas, como si la conducta de Looney o las relaciones que ocultó a la junta directiva se consideraron apropiadas para una persona en su posición.
BP no ha dicho si alguna de las relaciones ocurrió mientras Looney estaba en el puesto más alto.
“El problema para cualquier empresa es su mala apariencia”, dijo un analista veterano de la industria petrolera. “Para el público, existe el riesgo de que parezca que a la empresa en cuestión simplemente no le importa”.
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