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Los equipos de rescate enterraban en fosas comunes a miles de víctimas de las devastadoras inundaciones en el este de Libia mientras luchaban por hacer frente a la magnitud del desastre que se ha cobrado al menos 5.500 vidas.
Los funcionarios libios esperan que el número de muertos siga aumentando mientras luchan por recuperar los cuerpos en la ciudad costera de Derna, donde el colapso de dos represas exacerbó las inundaciones provocadas por una tormenta que azotó la región del Mediterráneo oriental.
«Ellos [the victims] están siendo enterrados en tres fosas comunes. No hay tiempo ni espacio para enterrarlos en tumbas individuales”, dijo Osama Ali, portavoz del Centro de Emergencias y Ambulancias de Libia. «Retiramos 500 cadáveres en una sola operación».
Ali dijo que el número de muertos confirmado había aumentado a 5.500 y podría aumentar, y añadió que un área de 10 kilómetros cuadrados de Derna quedó «completamente destruida» por las inundaciones.
La ciudad de 100.000 habitantes fue la más afectada debido al colapso de las represas después de que la tormenta Daniel azotara el país del norte de África durante el fin de semana, trayendo consigo lluvias torrenciales y fuertes vientos.
Yann Fridez, jefe de la delegación en Libia del Comité Internacional de la Cruz Roja, dijo que una ola de siete metros de altura arrasó edificios en todo Derna y arrastró infraestructura al mar.
«Hay familiares desaparecidos, los cadáveres llegan a la costa y las casas están destruidas», afirmó. «La ciudad enfrenta un inmenso trauma emocional».
La destrucción de las represas ha puesto de relieve la disfuncionalidad del Estado libio en los años transcurridos desde que el dictador Muammer Gaddafi fue derrocado en 2011 después de un levantamiento popular que se transformó en una guerra civil.
Durante la última década, la nación se ha visto asolada por el caos y el conflicto, con administraciones rivales en el este y el oeste. La infraestructura ha quedado en estado de decadencia y los servicios gubernamentales son nefastos.
Un informe publicado el año pasado en una revista de la Universidad Sebha de Libia advertía sobre el mantenimiento deficiente de la presa de la ciudad.
“Los resultados obtenidos demuestran que el área estudiada corre riesgo de inundación”, dice el informe. «Por lo tanto, se deben tomar medidas inmediatas para el mantenimiento rutinario de las presas, porque en caso de una gran inundación, las consecuencias serán desastrosas para los habitantes del valle y de la ciudad».
El informe añade que los residentes viven en casas a lo largo del valle y que «se trata de concienciar a los ciudadanos sobre los peligros de las inundaciones y tomar todas las medidas necesarias para su seguridad».
Vídeos e imágenes publicados en las redes sociales mostraron una enorme destrucción en Derna, con edificios reducidos a escombros y vehículos volcados. Los cadáveres en bolsas de plástico para cadáveres estaban alineados en el suelo.
La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja dijo el martes que se pensaba que 10.000 personas estaban desaparecidas. El alcalde de Derna dijo a Arabiya TV el miércoles que el número de muertos podría llegar a 20.000.
La Organización Internacional para las Migraciones dijo esta semana que 30.000 personas habían sido obligadas a abandonar sus hogares en Derna y varios miles más habían sido desplazadas a otras ciudades.
Los equipos de rescate han tenido dificultades para llegar a partes de Derna porque las carreteras principales fueron arrasadas y convertidas en ríos. También se han cortado la electricidad y las comunicaciones dentro de la ciudad.
Othman Abduljaleel, ministro de Salud de la administración del este de Libia, dijo que más de 3.000 víctimas habían sido enterradas el jueves por la mañana y que otras 2.000 estaban siendo procesadas, según Associated Press.
Egipto y Turquía han enviado equipos de rescate para ayudar con la recuperación, mientras que Estados Unidos, el Reino Unido, la ONU y otros han brindado asistencia de emergencia.