La repentina renuncia de Bernard Looney como director ejecutivo de BP ha generado mayores dudas sobre la estrategia de la compañía energética, y los inversores observan de cerca para ver quién asume el puesto más alto en busca de pistas.
Looney, que renunció el martes después de admitir que no había revelado el alcance de sus relaciones pasadas con sus colegas, había posicionado a BP como líder en la transición energética, al menos entre las grandes petroleras tradicionales, yendo más lejos que sus pares en los compromisos de la compañía con invertir en energías renovables.
Pero si bien algunos inversores adoptaron la audaz estrategia, lanzada en 2020 poco después de que él asumiera el cargo, otros han albergado dudas durante mucho tiempo.
“Creemos que los inversores siguen sin estar convencidos del cambio estratégico”, dijo Biraj Borkhataria de RBC Capital Markets. “La conclusión es que el mundo ha cambiado claramente desde que Bernard asumió el cargo de director ejecutivo”.
Las acciones de BP se han quedado rezagadas con respecto a sus competidores, particularmente en Estados Unidos, donde ExxonMobil y Chevron han tardado más en adoptar la transición energética. Mientras tanto, su rival británica Shell se ha vuelto menos arrepentida de su papel en la lucha contra el cambio climático como compañía de petróleo y gas bajo el nuevo director ejecutivo Wael Sawan.
Redburn Atlantic, el grupo de investigación de acciones, escribió: “El sucesor de Looney enfrentará una pregunta difícil. Seguir con la estrategia de transformar a BP en una empresa energética más amplia y líder en transición. O volver a centrarnos en operaciones de petróleo y gas de mayor rentabilidad”.
No todos están de acuerdo. Adrian Frost, gestor de inversiones de Artemis, uno de los 25 principales
accionista de BP, dijo que la naturaleza de la renuncia de Looney – más
relaciones pasadas con colegas y revelaciones a la junta directiva en lugar de un desacuerdo estratégico— sugirió que la junta debería buscar un “candidato de continuidad” que no anunciara ningún gran cambio en la estrategia de BP.
Pero quien asuma el control querrá dejar su huella en la empresa y su dirección, lo que podría traducirse en un mayor compromiso con las energías renovables o un enfoque renovado en maximizar las partes más rentables del negocio.
El líder entre los corredores y ciclistas para el puesto principal es Murray Auchincloss, quien se desempeñó como director financiero hasta esta semana y ha sido nombrado director ejecutivo interino.
El escocés de 53 años es muy apreciado por los inversores y se le atribuye haber comprendido los detalles del negocio, habiendo servido como un complemento útil para el lado vendedor de Looney.
“Él [Looney] “Fue un buen embajador de la empresa, pero tuvo deficiencias cuando te metiste en la maleza”, dijo uno de los 25 principales accionistas.
Giacomo Romeo, de Jefferies, dijo que Helge Lund, presidente de BP, también podría estar en la mezcla como ex director ejecutivo de Statoil de Noruega (ahora Equinor) y BG Group.
Sin embargo, personas cercanas al ejecutivo noruego, también presidente de la farmacéutica danesa Novo Nordisk, lo han distanciado del cargo de director ejecutivo. La mancha de haber supervisado el nombramiento de Looney hace menos de cuatro años puede jugar en su contra.
BP podría nombrar a su primera mujer jefa, con Carol Howle, jefa de la poderosa división comercial y de envíos de la compañía, vista como una potencial favorita, junto con Anja-Isabel Dotzenrath, quien dirige el negocio de gas y energía limpia de BP.
La experiencia en el negocio comercial se considera importante dentro de la empresa, ya que une muchas de las diferentes partes de sus operaciones, desde la producción hasta el refinado, además de ser una enorme fuente de beneficios. También se considera fundamental para maximizar los retornos futuros de proyectos renovables como la energía eólica marina y la energía solar en el futuro.
Oswald Clint, analista de Bernstein, dijo que Gordon Birrell, jefe de producción y operaciones, y Emma Delaney, jefa de clientes y productos, también estarían en la carrera, enfatizando que todos los principales candidatos internos estaban “completamente involucrados en la estrategia actual”.
Romeo de Jefferies dijo, sin embargo, que BP podría romper con la tradición y optar por una contratación externa.
Maarten Wetselaar, director de la refinería española Cepsa, podría ser una opción, según los analistas. Perdió ante Sawan en la carrera por convertirse en jefe de Shell. “Si bien un nombramiento externo sería inusual, la situación es inusual en sí misma”, dijo Redburn Atlantic.
Los argumentos a favor de un candidato externo pueden verse reforzados por el hecho de que tres de los últimos cuatro directores ejecutivos de BP se han ido en circunstancias difíciles. Lord Browne renunció en 2007 después de mentir ante un tribunal sobre cómo conoció a su socio y Tony Hayward renunció en 2010 tras su respuesta al derrame de petróleo en el Golfo de México.
Bob Dudley, el único director ejecutivo reciente que no estuvo en BP de por vida (se unió a través de la fusión de Amoco en 1998), sirvió 10 años antes de dimitir en 2020.
La propia junta puede enfrentar preguntas de los inversores sobre sus procesos y cómo investigó las relaciones personales de Looney con sus colegas antes de su nombramiento y durante su período como director ejecutivo. Una revisión del ejecutivo realizada en 2022 concluyó que no había violado el código de conducta de la empresa.
Romeo de Jefferies dijo que la salida de Looney podría “reavivar” la especulación sobre si BP podría ser un posible objetivo de adquisición para uno de sus rivales.
Si bien la capitalización de mercado de BP de 111.000 millones de dólares es sustancial, sus rivales pueden creer que sus activos podrían obtener una mayor valoración de los accionistas bajo una nueva dirección. La industria es rica en efectivo, y los precios del petróleo superaron los 90 dólares el barril este mes.
Ese aumento de los precios del petróleo y la crisis energética más amplia provocada por la invasión rusa de Ucrania han coincidido con una reducción más amplia de la inversión ESG.
BP también tiene asuntos pendientes en Rusia. Si bien canceló el valor de su participación cercana al 20 por ciento en Rosneft, el campeón petrolero respaldado por el Estado de Rusia, poco después de la invasión a gran escala de Ucrania, técnicamente todavía es propietario de ella. La venta se ha complicado por la necesidad de buscar la aprobación del Kremlin y los dividendos se han ido acumulando en una cuenta de depósito en garantía.
Los analistas de Redburn consideran que la industria petrolera deberá cumplir algunos de sus compromisos con la descarbonización para “mantener su ‘licencia social'”. “Sin embargo, hay margen para alterar la trayectoria de la transición; después de todo, 2050 está muy lejos”, agregaron.
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