Es el verano de Gauff, que se ha mostrado imbatible en pistas duras durante las últimas semanas. La ex niña prodigio, que a sus 19 años todavía no puede pedir una bebida en EE.UU., seguirá el sábado los pasos de su ídola Serena Williams, la última finalista estadounidense entre mujeres en 2019. Si también vence a Sabalenka, se coronará como sucesora de Sloane Stephens, la última ganadora local en 2017.
«El trabajo aún no está terminado», afirmó Gauff tras la semifinal contra Karolina Muchova (6-4, 7-5). Decidida, ha estado de viaje con una misión en las últimas semanas. Ganó torneos en Washington y Cincinnati, pero lo mejor está por llegar. “Sigan apoyándome”, se dirigió a la multitud en el estadio Arthur Ashe.
Sobre el Autor
Koen van der Velden prescribe de Volkskrant sobre deportes en los Estados Unidos. Él vive en Nueva York.
En el período previo a la final, Gauff no siempre estuvo del mejor humor. Tuvo que trabajar duro en tres sets, especialmente en la primera, tercera y cuarta ronda. Su nuevo entrenador, Brad Gilbert, con quien empezó a trabajar después de Wimbledon, le había inculcado que incluso los partidos difíciles se pueden ganar con la fuerza de voluntad adecuada. Fue útil en Nueva York.
Gauff inicialmente pareció tener una noche fácil contra Muchova. El estadounidense rápidamente le quitó dos juegos de servicio al checo, fallando casi todo. Pero con la misma facilidad, Gauff cedió sus dos quiebres ganados con tanto esfuerzo, después de los cuales finalmente se impuso: 6-4.
Activistas climáticos como descanso para la lluvia
Después de eso, Gauff y Muchova tuvieron que tener paciencia. Después de un partido en el segundo set, un cuarteto de activistas climáticos en lo alto de las gradas dieron a conocer su presencia gritando. Uno de los manifestantes pegó sus pies descalzos al cemento. Pasaron 49 minutos antes de que se pudiera reanudar el partido.
Por la mañana, Gauff había tenido una extraña premonición, según explicó más tarde. «Pensé que la final iba a ser interrumpida por activistas climáticos», dijo el estadounidense. Así sucedió una vuelta antes. Gauff dijo que abordó la larga espera como un descanso bajo la lluvia. En las catacumbas su preparador físico la mantuvo alerta. Hubo tiempo para algo de fruta del recipiente de plástico que lleva a todas las fiestas.
Lo más destacado fue el último partido del segundo set, en el que el público, hasta entonces relativamente manso, pudo poner a prueba las cuerdas vocales. «Sigue luchando», le habló Gilbert desde el palco de jugadores, después de lo cual Gauff consiguió su sexto punto de partido a través de un vertiginoso punto con globos, dejadas y salvadas finales, que cobró momentos después: 7-5.
Sabalenka probó por primera vez
En la final, Gauff se enfrentará a la bielorrusa Aryna Sabalenka, que está arrasando en el torneo en Nueva York y que el lunes arrebata a Iga Swiatek la primera posición en el ranking WTA. Hasta su semifinal contra Madison Keys (0-6, 7-6, 7-6), la ganadora del Abierto de Australia estuvo sólo seis horas en la cancha y aún no había perdido un set.
Pero Keys la puso a prueba. No habría hecho mucha diferencia si el US Open tuviera una final americana. Keys fue el primero en quitarle un set a Sabalenka, y cómo: 6-0. La potencia de Bielorrusia se despertó, pero aún necesitaba dos desempates para ganar el partido. «Yo tampoco sé cómo lo hice», dijo Sabalenka, que creía haber ganado el partido por 7-3 en el desempate decisivo. Por un momento olvidó que se necesitan diez puntos en el tercer set.
Sabalenka, de 1,82 metros de altura, está realizando la mejor temporada de su carrera. Durante los últimos dos años, siempre se ha quedado estancada en las semifinales del US Open, ya que antes muchas veces no podía dar el empujón final.
Almacenamiento defectuoso
A principios del año pasado, Sabalenka tocó fondo cuando su servicio comenzó a fallar seriamente. En 2022 cometió nada menos que 428 dobles faltas. En un torneo en Adelaida, intentó un saque por debajo por desesperación. Frustrada, se quedó llorando en la cancha.
En busca de respuestas, la bielorrusa recurrió a un biomecánico que la ayudó a reparar su servicio. Sabalenka también tomó una decisión notable: rompió con el psicólogo con el que trabajaba y decidió abordar sus problemas mentales por su cuenta.
Sabalenka tendrá al público estadounidense en su contra en la final. Muchova notó que esto puede ser una desventaja importante. Después de sus primeros servicios fallidos, hubo aplausos constantes. El checo se mantuvo tranquilo, pero aun así tuvo que observar cómo Gauff se clasificaba para la final. «Cuando era niño veía este torneo con mucha frecuencia», dijo el estadounidense número 6 del mundo. ‘Esto significa mucho para mi.’