Vimos a Otis por primera vez en 1964. Era el conductor de Johnny Jenkins y los Pinetoppers de Macon, Georgia. Tuvieron un éxito menor con “Love Twist”, un tema instrumental, y querían grabar el siguiente sencillo con mi banda Booker T. & The MGs. Vi a este tipo grande salir, caminar hacia la parte trasera del autobús y comenzar a descargar el equipo. Ese era Otis. Y no teníamos idea de que él también era cantante. En aquel entonces, las bandas instrumentales siempre tenían un cantante con ellas para poder tocar en la radio los éxitos que los niños querían bailar.
Al final de la sesión nos quedaban unos minutos y Al Jackson, nuestro baterista, dijo: “El chico que Johnny tiene con él quiere cantarnos”. Booker ya se había ido, así que me senté al piano. No juego mucho. Otis dijo: “Sólo toca esa cosa de la iglesia.” Se refería a los trillizos. Le dije: “¿Qué clave?” Él dijo: “Lo que sea”. Luego comenzó a cantar “These Arms Of Mine”. Y se me puso la piel de gallina. Jim (Stewart, copropietario de Stax) entró corriendo y gritó: “¡Eso es! ¡Eso es todo! ¿donde está todo el mundo? ¡Tenemos que grabar esto!” Así que cogí a todos los músicos que no se habían ido a sus conciertos nocturnos y grabamos en el acto. Cuando escuchas algo que es mejor que cualquier cosa que hayas escuchado antes, lo sabes. Y todos estuvimos de acuerdo en que estábamos tratando con algo especial.
Gentil como Sam Cooke y duro como Little Richard
Casi destruimos la cinta después. “These Arms Of Mine” se convirtió en el primer sencillo exitoso de Otis Redding, el primero de 17 consecutivos. Otis era gentil como Sam Cooke y duro como Little Richard y su propia persona. También fue divertido estar con él, siempre 100% lleno de energía. Muchos cantantes de aquella época, con el debido respeto, simplemente llevaban demasiado tiempo en el negocio. Frustrada y amargada porque siempre la habían tratado mal. Otis no era así. Nunca he conocido a nadie que no tuviera esos prejuicios. Todo en él era grandioso: su cuerpo, su talento, la sabiduría con la que veía a los demás. Después de su muerte, me sorprendió descubrir que teníamos la misma edad. Todos estos años siempre lo había admirado como a un hermano mayor.
Cuando trabajé con Otis, mi trabajo era ayudarlo a terminar sus canciones. Tenía tantas ideas que yo sólo tenía que elegir una y decir: “¡Hagamos esto!” Y trabajábamos casi todas las noches. “I Can’t Turn You Loose” consistía en un riff que ya había usado en algunos de los temas de MG. Otis le había añadido algunos cuernos en diez minutos. Un riff y una estrofa que Otis canta una y otra vez. Eso es todo. Para él todo era cuestión de sentimiento y expresión.
Extraño a Otis. Lo extraño tanto hoy como poco después de que lo perdimos. Una vez fui al lago en Madison, Wisconsin, donde está la placa conmemorativa. La mejor explicación que leí fue que su avión perdió la pista y tuvo que dar vueltas sobre el lago, y luego las alas se congelaron. Eso fue el 10 de diciembre de 1967. Desde entonces he tenido grandes dificultades para escuchar su música. Vuelven demasiados recuerdos, y sólo buenos, excepto el último.
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