Cuando la aplicación estadounidense de negociación de acciones Robinhood hizo su primer intento de lanzarse en el Reino Unido en 2020, generó un entusiasmo considerable y una lista de espera de 250.000 posibles usuarios. Pero un fallo de dos días en la plataforma estadounidense de la empresa en marzo de ese año y la posterior pandemia de coronavirus obligaron a la empresa a abandonar sus planes.
Sin embargo, el corredor, más famoso por introducir el comercio sin comisiones en los EE. UU. y por su papel en la manía de las acciones de memes de 2021, se ha embarcado en un nuevo intento. Ha dicho que se lanzará en la casa del Robin Hood original a finales de año.
Sin embargo, las cifras de la industria esperan una batalla de enormes proporciones para este grupo particular de hombres y mujeres alegres. El mercado del Reino Unido está más maduro que cuando Robinhood intentó lanzarse por primera vez y prohíbe su principal fuente de ingresos. También competirá con rivales como Freetrade, que ofrece una aplicación de negociación de acciones en el Reino Unido desde 2018, y la nueva empresa estadounidense Public, que lanzó su operación en el Reino Unido en julio de este año.
Sin embargo, poco parece disuadir al director ejecutivo de Robinhood, Vlad Tenev. Dijo a los inversores en una conferencia telefónica que las licencias existentes de la empresa y su fuerte reconocimiento de marca permitirían su lanzamiento en el Reino Unido.
“Estamos cada vez más entusiasmados de impulsar la innovación en el mercado del Reino Unido como lo hemos hecho en el [US],” él dijo.
La compañía, que declinó hacer comentarios, ya comenzó a reclutar para un pequeño equipo con sede en el Reino Unido. A principios de este año nombró a un director ejecutivo para sus operaciones en el Reino Unido.
Dan Dolev, analista senior de tecnología financiera de Mizuho Securities en Nueva York, dijo que esperaba que la expansión en el Reino Unido fuera “una gran cosa” para la empresa.
“De Europa occidental, [the UK is] “Es el mercado más similar a Estados Unidos”, dijo Dolev, señalando que la compañía también había atraído la atención mundial por su uso por parte de inversores que apostaban fuerte por las llamadas “acciones meme” en 2021.
Robinhood fue la principal plataforma utilizada por los comerciantes que elevaron el valor de algunas acciones pasadas de moda, incluido el minorista GameStop, a sus valores más altos en años.
“La gente lo sabe desde la era de los memes y eso es marketing gratuito para ellos”, dijo Dolev.
Dann Bibas, jefe de expansión internacional de Public, rival de Robinhood, comparte la percepción de Dolev. Dijo que su empresa veía al Reino Unido como un punto de entrada a Europa, con una adopción digital mayor que en otras partes de Europa occidental pero con mucha menos actividad privada de negociación de acciones que Estados Unidos.
Según el club de países ricos de la OCDE, sólo el 11 por ciento de los hogares británicos invierten directamente en acciones y otros valores. Esto se compara con casi el 40 por ciento en Estados Unidos, donde las tenencias generalizadas de planes de jubilación 401K han ayudado a arraigar una cultura de inversión minorista.
Sin embargo, el desafío central para Robinhood puede ser prosperar en un mercado que impide el mecanismo comercial que impulsó su ascenso en su mercado local. En lugar de cobrar tarifas por las transacciones, Robinhood se beneficia en EE. UU. al aceptar reembolsos por enviar órdenes de clientes a grandes creadores de mercado como Citadel Securities.
Los críticos consideran que el llamado “pago por flujo de pedidos”, o PFOF, es un conflicto de intereses. Los reguladores del Reino Unido prohibieron el PFOF en 2012 y la UE está introduciendo gradualmente una prohibición similar.
Martin Sandler, socio del bufete de abogados Eversheds Sutherland, dijo que los grandes corredores libres de comisiones de Estados Unidos que se expanden a Europa tendrían que “repensar su modelo de negocio” y cómo se les paga.
Sin embargo, el director financiero de Robinhood, Jason Warnick, dijo en una llamada reciente con analistas que el corredor tenía una serie de fuentes de ingresos que podía explotar en el Reino Unido. Esto incluía beneficiarse del diferencial entre los intereses que ganaba sobre las tenencias de efectivo de los clientes y los intereses que pagaba. También planeaba ofrecer un servicio de suscripción que ofreciera beneficios como investigación y una tasa de interés más alta.
“Existe el potencial de que esto sea un buen negocio en una unidad económica. [basis] sin PFOF”, dijo.
La operación de Public en el Reino Unido ofrece operaciones con acciones estadounidenses, sobre las cuales, según dice, ofrece cargos de conversión de moneda más bajos que sus rivales. La compañía lo hace en parte debido a restricciones de licencia, que le exigen dirigir las operaciones a través de su correduría estadounidense. Robinhood tiene una licencia similar en el Reino Unido.
Lightyear, con sede en Estonia, se lanzó en el Reino Unido y varios otros países europeos en 2021 con una propuesta básica similar a la de Public. Más recientemente, ha ampliado su oferta para incluir fondos cotizados en bolsa (ETF) que siguen índices bursátiles para atraer a inversores a más largo plazo.
“Lanzamos nuestro primer producto y eran sólo acciones estadounidenses, y luego te das cuenta de que es un producto débil porque no tienes ETF”, dijo Martin Sokk, jefe de Lightyear.
Sin embargo, el mercado ha sido un desafío para los corredores de ambos lados del Atlántico. Los volúmenes de operaciones han disminuido a medida que los clientes volvieron a trabajar en sus oficinas después de estar en casa durante la pandemia de coronavirus. La actividad también se ha visto deprimida por el pobre desempeño del precio de las acciones. El S&P 500 de primera línea perdió casi una quinta parte de su valor en 2022, su peor desempeño desde la crisis financiera de 2008.
Bella Caridade-Ferreira, fundadora y directora ejecutiva de la consultora Fundscape, dijo que la situación era “realmente difícil”.
“Los que van a sobrevivir son los que tienen padres grandes”, dijo.
Muchas plataformas mostraban signos de tensión y esperaba que varias de ellas cerraran o fueran adquiridas el próximo año, añadió Caridade-Ferreira.
Freetrade, la aplicación más grande del Reino Unido, que tiene más de 1 millón de clientes, está recortando su espacio de oficinas este año en un esfuerzo por reducir costos.
“El estado de ánimo de la empresa en este momento es controlar su propio destino: no necesita rondas de financiación adicionales para mantenerse con vida”, dijo Adam Dodds, director ejecutivo de la empresa.
Robinhood ya ha enfrentado desafíos similares en su mercado local. El precio de las acciones de la compañía alcanzó un máximo de 70,39 dólares poco después de su salida a bolsa hace dos años. Desde entonces, ha disminuido en más de cuatro quintas partes, ya que el número de usuarios activos mensuales se ha reducido casi a la mitad.
Sin embargo, las acciones ganaron más del 39 por ciento entre el 1 de enero y el 1 de septiembre de este año. La acción ha superado al mercado en general a medida que Tenev y su equipo introdujeron características que incluyen una oferta de ahorro para la jubilación. La compañía reportó ingresos netos positivos por primera vez en los tres meses hasta junio.
“Nos sentimos un poco mejor acerca de las perspectivas a corto y mediano plazo”, dijo el analista de JMP Securities, Devin Ryan, después de que Robinhood publicara sus resultados en agosto.
Señaló el crecimiento de nuevas iniciativas, incluido el préstamo de acciones y la jubilación, así como sus planes de expansión internacional.
Caridade-Ferreira se mostró más escéptica.
“Doy [Robinhood] Dos o tres años y vuelven a desaparecer”, dijo sobre el mercado del Reino Unido. “Se supone que la gente tiene hambre de inversión. Mucha gente tiene miedo a la inversión”.
Dodds, de Freetrade, sin embargo, confía en que el mercado del Reino Unido pueda adoptar aplicaciones de negociación de acciones, a pesar del difícil entorno, al menos a través de su empresa.
“Hay muchas personas que todavía no están expuestas a la inversión como un hábito regular que esperamos incorporar”, dijo Dodds. “Todavía es temprano para que la industria se convierta en una expectativa cultural, casi como lo es en Estados Unidos”.
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