Un renovado esfuerzo de Arabia Saudita y Rusia para impulsar el precio del petróleo hacia los 100 dólares el barril amenaza con convertirse en otro dolor de cabeza para el presidente Joe Biden, que pone su historial en la economía estadounidense (y en la lucha contra la inflación) en el centro de su candidatura a la reelección. .
El crudo Brent superó esta semana los 90 dólares el barril por primera vez en 2023 después de que Riad y Moscú extendieran los recortes de suministro hasta fin de año, a pesar de que el petróleo ya ha subido un 25 por ciento desde junio a medida que la demanda mundial alcanza un nivel récord.
La medida saudita para hacer subir los precios del petróleo también corre el riesgo de reabrir una brecha entre Arabia Saudita y Washington justo cuando Estados Unidos busca un acuerdo histórico para normalizar las relaciones entre Israel y el reino, y trata de apuntalar una alianza contra Rusia en la reunión del G20 de este fin de semana en India.
“Los sauditas no tienen muchos amigos en Washington en este momento. Existe absolutamente el riesgo de que empiecen a convertirse en la ‘Prueba A’ si Washington quiere culpar a alguien por los altos precios de los combustibles o por la desaceleración de la economía nuevamente”, dijo Raad Alkadiri, analista de Eurasia Group en Washington.
La extensión de los recortes también llega en un momento delicado a nivel interno para la Casa Blanca, que ha destacado el fortalecimiento de la economía y la desaceleración de la inflación como señal de que la “Bidenomía” está funcionando.
Los precios al surtidor tienden a desempeñar un papel enorme en las percepciones de los votantes sobre la economía, y los analistas dicen que un mercado petrolero ajustado podría impulsar el crudo a 100 dólares el barril antes de fin de año, elevando los costos del combustible justo cuando la inflación comienza a disminuir en las economías occidentales.
«El peligro para la Casa Blanca es que el aumento de los precios de la gasolina tenga el poder de revertir la sensación de que la situación está mejorando y la inflación está bajando», dijo Richard Bronze, cofundador de la consultora Energy Aspects.
Cualquier aumento adicional en los precios de la gasolina también podría complicar el trabajo de la Reserva Federal de Estados Unidos, que decide si necesita aumentar las tasas de interés (que ya están en su nivel más alto en 22 años) nuevamente este año para enfriar la economía.
Alan Detmeister, economista de la UBS y ex miembro del personal de la Reserva Federal, dijo que esperaba ver un aumento «bastante grande» en el índice de precios al consumidor de agosto cuando se publiquen los datos la próxima semana debido a los mayores costos de la gasolina. También espera otro repunte en los datos de septiembre, publicados en octubre.
Un aumento más lento de los precios en otros sectores podría ayudar a compensar la inflación alimentada por la energía, pero dijo que los movimientos de los precios del petróleo podrían «fácilmente» devolver la inflación anual estadounidense a al menos el 4 por ciento en septiembre, en comparación con el 3,2 por ciento actual.
El dolor ya es evidente en las gasolineras estadounidenses, donde los precios han subido casi una cuarta parte este año a 3,80 dólares el galón. Esa cifra se mantiene por debajo del máximo histórico de más de 5 dólares alcanzado el verano pasado, pero todavía un 60 por ciento por encima de su nivel cuando Biden asumió el cargo en enero de 2021.
La inflación del precio del combustible, visible en las luces brillantes a lo largo de las principales carreteras de todo el país, ha proporcionado a los oponentes republicanos de Biden líneas de ataque antes de las elecciones presidenciales del próximo año. Culpan a la Casa Blanca por priorizar la política climática sobre la producción nacional de petróleo.
“Están utilizando el medio ambiente simplemente para destruir a la gente. Tenemos oro líquido justo bajo nuestros pies. Estábamos haciendo una fortuna. Y luego lo apagó”, dijo Donald Trump, expresidente y favorito en las primarias republicanas, en una entrevista reciente con Newsmax. “Vamos a perforar, cariño, perforar. . . Vamos a hacer que los precios de la energía bajen muchísimo”.
El año pasado, cuando se desató una crisis mundial de precios de la energía tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, la Casa Blanca hizo todo lo posible cuando los precios de la gasolina subieron a 4 dólares por gramo o más, considerado un umbral políticamente sensible.
Biden imploró a los perforadores de esquisto que bombearan más petróleo y luego autorizó que se liberaran en el mercado volúmenes récord de crudo almacenado en reservas federales de emergencia, lo que ayudó a controlar un fuerte aumento del precio del petróleo.
Pero esas palancas son menos efectivas ahora. El otrora prolífico sector del esquisto está creciendo lentamente estos días y la Reserva Estratégica de Petróleo ha caído a su nivel más bajo desde 1983. La combinación ha ayudado a endurecer los mercados petroleros a medida que la demanda mundial de combustible se dispara, dando a Arabia Saudita más influencia sobre los precios.
Chris Christie, el exgobernador de Nueva Jersey que ahora se presenta a las primarias republicanas, sugirió que la fría relación de Biden con Riad era la culpable de que el príncipe heredero Mohammed bin Salman “llegara a este acuerdo con Rusia” para recortar más suministro de petróleo.
“El príncipe heredero está enviando un mensaje a Joe Biden”, dijo Christie en Fox Business el miércoles. “’No tendrás una buena relación con nosotros, bueno, nosotros tendremos una buena relación con Rusia’”.
Los comerciantes de energía también se han preguntado por qué Arabia Saudita ha extendido sus recortes de petróleo, dado que los precios ya han aumentado marcadamente en los últimos tres meses.
Los observadores de la OPEP dicen que la posición del reino tiene matices, incluso mientras aumentan las especulaciones sobre el papel que podría desempeñar Riad en unas reñidas elecciones en Estados Unidos.
El príncipe heredero ha apuntado a un precio más alto del petróleo para pagar su costoso proyecto de reforma Visión 2030, que va desde la construcción del concepto de ciudad Neom en el Mar Rojo hasta la compra de futbolistas superestrellas como Cristiano Ronaldo.
«La realidad es que el presupuesto saudita y las ambiciones a largo plazo de MBS van a requerir petróleo alrededor de 85 dólares o más», dijo Alkadiri. «Proyectos como Neom no se construyen con petróleo a 70 dólares el barril».
Los esfuerzos de la Casa Blanca para reconstruir los lazos con Riad -un retroceso de la promesa de campaña de Biden de convertir al reino en un paria- son una razón para la respuesta moderada de la administración al anuncio de recortes de esta semana, dicen los analistas.
Esto contrasta marcadamente con lo sucedido en octubre pasado, cuando Arabia Saudita lideró por primera vez a la OPEP y sus aliados en la realización de recortes de producción, lo que llevó a la Casa Blanca a acusar al cártel de “alinearse” con Rusia después de que ésta invadió Ucrania e indujo una crisis energética en Europa.
Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, dijo el martes después de que Riad anunciara los recortes adicionales que la Casa Blanca continuaría con su “compromiso regular con los sauditas”.
Pero también señaló que la “métrica definitiva” para juzgar el éxito de Biden sería “el precio del galón de gasolina para el consumidor estadounidense”.
Biden podría reunirse con MBS en la reunión del G20 en Nueva Delhi, aunque no se ha confirmado ninguna reunión bilateral formal.
«Parece que esta vez están jugando a largo plazo y pensando estratégicamente en la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita como algo más que una simple relación de suministro de energía», dijo Kevin Book de Clearview Energy Partners en Washington.
«Normalización [between Israel and Saudi Arabia] Parece mayor que los precios de surtidor a 90 dólares el barril, pero a 120 dólares se podría ver un resultado diferente”.
Arabia Saudita también espera ganar influencia en sus conversaciones con la Casa Blanca, dicen los analistas. El reino tiene una larga lista de solicitudes, desde un mayor apoyo militar hasta el respaldo a un programa nuclear civil.
Las promesas de intervenir si los precios del petróleo suben demasiado siguen siendo una carta fuerte que Riad puede utilizar. Su anuncio incluyó una revisión mensual de los recortes que, según los analistas, podrían usarse como moneda de cambio en las negociaciones, especialmente a medida que la campaña electoral avanza.
“Creo que Arabia Saudita tiene influencia en una serie de cuestiones en este momento”, dijo Karen Young del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. «Al tener una administración que está entrando en un ciclo electoral, tienen muchas cartas en la mano».