Dos grandes telescopios en Chile y Hawaii llevan más de un mes cerrados debido a un ciberataque. Algunos telescopios más pequeños en Chile han sido desconectados como medida de precaución. Como resultado, los astrónomos pierden un valioso tiempo de observación. No está claro por qué alguien querría hackear un telescopio.
En la mañana del 1 de agosto, NOIRLab, un centro de investigación astronómica financiado por Estados Unidos, descubrió un «incidente cibernético» en los sistemas informáticos. Esto provocó el cierre del telescopio Gemini en Hawaii. «La rápida respuesta del equipo de ciberseguridad y de los equipos de observación de NOIRLab evitó daños al observatorio», escribe NOIRLab en un comunicado en su sitio web ese día. Para aislar los sistemas informáticos del observatorio Géminis, también cierran el telescopio en Chile y retiran la página web gemini.edu desconectado. Como precaución, NOIRLab también desconecta varios otros observatorios en Chile unos días después. Estos telescopios ya no se pueden controlar de forma remota, pero parte del personal todavía realiza observaciones en el lugar.
NOIRLab ha publicado poca información adicional. La investigación sigue en curso. Por lo tanto, no está claro si se trató de un ataque de ransomware, en el que los piratas informáticos exigen dinero a cambio de información pirateada o del control de una instalación. Este fue el caso, por ejemplo, del ciberataque que a finales del año pasado cerró durante dos meses el radiotelescopio ALMA en Chile.
Casi todo el cielo
No está claro por qué los piratas informáticos atacan un telescopio. «Creo que fue pura casualidad», afirma Auke Klazema, director de TIC del Instituto holandés de radioastronomía Astron. Es posible que los piratas informáticos no supieran que estaban atacando un observatorio. «No se puede obtener dinero de los institutos científicos».
El Observatorio Gemini consta de dos telescopios reflectores de 8,1 metros cada uno. Debido a que uno está en el hemisferio sur y el otro en el hemisferio norte, juntos cubren casi todo el cielo. Los telescopios permiten a los astrónomos investigar una amplia variedad de fenómenos celestes, desde exoplanetas hasta galaxias antiguas y el agujero negro más cercano.
«Sólo hay un puñado de este tipo de telescopios de 8 metros en todo el mundo, por lo que no es fácil realizar las observaciones en otros lugares», dice Andrew Levan de la Universidad de Radboud, que anteriormente utilizó observaciones Gemini. Por tanto, el hecho de que los telescopios estén estacionarios tiene consecuencias. Los astrónomos están acostumbrados a que el mal tiempo, los desastres naturales o los problemas técnicos impidan las observaciones, afirma Levan. «Aunque es probable que se produzcan algunas observaciones en las que el tiempo es crítico y se perderá la oportunidad de obtener datos». Es principalmente un problema para los investigadores jóvenes que dependen de las observaciones para completar sus proyectos (de graduación).
NOIRLab quiere que «todos los telescopios afectados y nuestro sitio web vuelvan a estar en línea lo antes posible», informó el centro el 24 de agosto. Y el progreso logrado hasta ahora es alentador.