Durante tres décadas, las compañías mineras internacionales han peleado con funcionarios y lugareños por una zona de desierto alrededor de un volcán extinto en la abandonada provincia occidental de Baluchistán, propensa a los insurgentes, en Pakistán.
Ahora, después de resolver años de disputas legales, Barrick Gold quiere invertir 7 mil millones de dólares para reactivar el proyecto minero, Reko Diq, que los expertos creen que contiene una de las mayores reservas sin explotar de cobre y oro del mundo.
Barrick y las autoridades paquistaníes dicen que Reko Diq no sólo será la inversión fija extranjera más grande de Pakistán, sino también una fuente vital de cobre -un componente clave para la transición energética mundial- en un momento en que es poco probable que los suministros globales satisfagan la demanda.
«Reko Diq es uno de los proyectos no desarrollados de cobre y oro más grandes del mundo», dijo Mark Bristow, director ejecutivo de Barrick, que pretende comenzar a explotar en 2028, sujeto a un estudio de viabilidad en curso. “Es un asunto muy importante. Cualquier mina de cobre en este momento es un gran problema”.
El proyecto destaca cómo la escasez de cobre está empujando a las mineras a mercados cada vez más complicados en busca de suministro. Las repetidas crisis políticas y económicas de Pakistán han ahuyentado a todos, excepto a los inversores extranjeros más decididos, y las autoridades locales habían bloqueado un intento anterior en el que participaba Barrick para minar Reko Diq.
Baluchistán, la provincia más pobre de Pakistán, limita con Afganistán e Irán y está sufriendo un conflicto brutal y latente con militantes separatistas motivado en parte por la supuesta explotación de la riqueza mineral de la región.
Bristow sostiene que el proyecto, en el que Barrick tiene una participación del 50 por ciento junto con los gobiernos de Pakistán y Baluchistán, traerá un desarrollo muy necesario a la región.
«La minería, cuando ingresa a los mercados emergentes, está obsesionada con recuperar su dinero», dijo. «Hemos aprendido que se empiezan a pagar beneficios y dividendos desde el principio».
A medida que los países hacen la transición hacia fuentes de energía limpias, se espera que el cobre, cuyas propiedades conductoras lo hacen crucial para el transporte de electricidad, adquiera más importancia para la economía global.
Pero con el estancamiento del suministro de las minas existentes en países como Chile y Perú, se necesita una inversión estimada de 118 mil millones de dólares para 2030 para cerrar una brecha de suministro que en la próxima década equivaldrá a 35 proyectos del tamaño de Reko Diq, según analistas de CRU. Grupo.
Mark Bristow, director ejecutivo de Barrick, dijo que la compañía tenía como objetivo comenzar a explotar en Reko Diq en 2028 © Dwayne Senior/Bloomberg
Bristow es conocido en la industria como una especie en extinción de ejecutivos bucaneros con un historial de operaciones en mercados más riesgosos como Mali y la República Democrática del Congo.
Si bien Reko Diq añade “mucha incertidumbre” a los inversores de Barrick, “Barrick no es ajena a las jurisdicciones fronterizas”, dijo Carey MacRury, analista de Canaccord Genuity.
Otro factor que podría ayudar a orientar el proyecto Reko Diq es la presencia de un nuevo inversor. El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita y la empresa minera estatal Ma’aden han expresado interés en adquirir una participación. Los analistas dijeron que la participación de uno de los aliados más importantes de Pakistán ayudaría a proteger el proyecto de futuros cambios políticos.
Si tiene éxito, la mina podría convertir a la empresa en uno de los mayores productores de cobre del mundo. Diversificar su cartera en cobre es particularmente importante para que las mineras de oro como Barrick sigan siendo relevantes entre los inversores centrados en cuestiones ambientales, sociales y de gobernanza, ya que el producto principal de la compañía no juega ningún papel en la transición energética.
Reko Diq se encuentra a lo largo del tramo en gran parte sin explotar del sur de Asia de una formación rocosa desde Europa hasta el sudeste asiático que se cree que contiene ricos depósitos de cobre. Los analistas creen que existe potencial para más minas.
Ahsan Iqbal, quien recientemente renunció como ministro de Planificación de Pakistán y trabajó en el proyecto, argumentó que Reko Diq “pondría a Baluchistán en el mapa minero del mundo”.
Pero la accidentada historia del proyecto se ha vuelto emblemática de las dificultades que enfrentan los inversores extranjeros en Pakistán. La australiana BHP llegó a un acuerdo para explorar el sitio por primera vez en 1993, antes de que una empresa conjunta entre Barrick y Antofagasta, que cotiza en el Reino Unido y opera minas de cobre en Chile, finalmente asumiera el proyecto.
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En 2011, las autoridades bloquearon su solicitud para iniciar el desarrollo, citando la oposición de la comunidad, lo que llevó a casi una década de arbitraje internacional. En 2019, el brazo de resolución de disputas del Banco Mundial falló en contra de Pakistán y le ordenó pagar a las empresas 5.800 millones de dólares en daños, una suma que habría llevado al país a la quiebra.
Barrick finalmente revivió el proyecto, renunciando a la adjudicación en un acuerdo extrajudicial y reestructurando los términos directamente con las autoridades paquistaníes.
Pero el proyecto llega en un momento en que los crecientes problemas económicos y de seguridad de Pakistán –con el país al borde de la bancarrota– han desanimado a las empresas extranjeras.
El inversor más importante de Pakistán durante la última década no ha sido una empresa privada sino China, que ha invertido miles de millones de dólares en puertos y ferrocarriles como parte de su plan de infraestructura de la Franja y la Ruta.
Sin embargo, Beijing también se ha topado con repetidas dificultades, con militantes en Baluchistán atacando proyectos chinos en una serie de ataques sangrientos.
La situación de seguridad se ha deteriorado desde que los talibanes tomaron el poder en el vecino Afganistán en 2021, y los ataques terroristas en 2022 aumentaron un 27 por ciento respecto al año anterior, según el grupo de expertos Instituto Pak de Estudios para la Paz.
Reko Diq “está a 50 millas de Afganistán y a 40 millas de Irán”, dijo una persona involucrada en el proyecto. «Así que será un objetivo».
En busca de apoyo, Barrick ha recurrido al poderoso ejército de Pakistán, que ayuda a controlar la política del país y ayudó a negociar el acuerdo del año pasado para reactivar el proyecto, según una persona involucrada.
El jefe del ejército de Pakistán también asistió este mes a una conferencia minera local junto con Bristow. «Los militares son una mano firme», dijo Bristow. «Son absolutamente esenciales en el aspecto de la seguridad».
Sin embargo, grupos de derechos humanos han acusado repetidamente al ejército de abusos en Baluchistán, incluidas ejecuciones extrajudiciales, acusaciones que éste niega.
Bristow ha acogido con agrado el potencial interés saudí en Reko Diq y ha desestimado las dudas sobre si podrá llevar adelante el proyecto.
«Cuando miras el mundo, es más complejo que cuando comencé», dijo. “En el mundo desarrollado, quedaron atrás los días en que se podía controlar una empresa minera desde un cómodo edificio de varios pisos”.